Souhaitez-vous étudier dans une université aux États-Unis ? Vous avez peut-être remarqué que le coût des études y est plus élevé que dans des pays où le système éducatif est public. Par contre, nous espérons que vous avez aussi noté que des études aux États-Unis vous offrent des avantages extraordinaires par rapport à votre investissement, ce qui rend ce dernier extrêmement rentable.

Outre une vaste expérience dans la spécialité de votre choix, étudier aux États-Unis vous offre toute un éventail de possibilités : une expérience pratique, des travaux en laboratoire, les installations les plus avancées au monde et les mieux financées (saviez-vous que l'année dernière, les universités américaines ont reçu 40 milliards de dollars de financement pour leurs travaux de recherche ?), l'acquisition de compétences à l'écrit comme à l'oral, la prise de contacts et les relations étroites avec des professeurs qui vous aident à réussir. De plus, les universités américaines disposent de résidences universitaires, de clubs et d'associations d'étudiants, d'installations sportives et de centres de loisirs, de stages et de programmes d'échanges avec d'autres universités - l'objectif étant d'élargir vos horizons et de faire de vous un être dynamique et influent dans la société de votre pays, une fois de retour chez vous. Heureusement, les étudiants ambitieux et très organisés peuvent réduire leurs coûts et bénéficier d'une aide financière octroyée par l'université. Il existe un certain nombre de solutions qui vous permettront de gérer les coûts de vos études aux États-Unis :

• Visitez le centre d'information EducationUSA le plus proche de chez vous. Vous y trouverez l'information la plus complète, la plus courante, exacte et objective se rapportant aux possibilités d'études aux États-Unis. Appuyés par le département d'État, les centres EducationUSA sont une source d'information officielle. Découvrez le centre EducationUSA le plus proche de chez vous en allant à www.educationUSA.state.gov/centers.htm.
• Parlez à vos parents du financement de vos études aux États-Unis. Vos parents (et peut-être d'autres membres de votre famille) doivent vous indiquer ce qu'ils peuvent dépenser annuellement, et multiplier cette somme par quatre, la durée des études de premier cycle étant en principe de quatre ans. Ce chiffre, qui porte le nom de « contribution familiale », est le facteur décisif sur lequel fonder votre choix d'université et il vous évitera de sélectionner des universités trop coûteuses pour votre budget.
• Pensez aux autres caractéristiques de l'université la mieux adaptée à vos besoins : taille, emplacement, conditions de logement, domaine de spécialité, programmes spéciaux, population estudiantine, etc. Avec plus de 3.000 établissements parmi lesquels choisir, il vaut mieux savoir ce que vous recherchez.
• Certaines publications spécialisées contiennent des renseignements utiles aux étudiants étrangers : critères d'admission, coûts et aide financière. Signalons deux publications à consulter lors de votre visite au centre d'information EducationUSA : The College Board International Student Handbook et Applying to Colleges and Universities in the United States (Peterson).

Outre l'aide financière octroyée par les universités qui est détaillée plus bas, voici une brève description des catégories de financement de l'enseignement supérieur aux États-Unis :

Financement par la famille : c'est la source de financement la plus courante pour les ressortissants américains et les étudiants étrangers de premier cycle aux États-Unis. Les Américains estiment que le financement des études universitaires repose principalement sur les étudiants et leurs familles.

Financement par les établissements universitaires : c'est la deuxième source de financement par ordre d'importance. Ces fonds sont attribués soit sur la base du mérite (bourses d'études attribuées aux étudiants les plus brillants) soit sur la base des besoins (aide financière).

Bourses sportives : une autre forme de financement des études universitaires. Lorsqu'ils planifient avec soin, les étudiants étrangers qui se sont distingués dans un sport donné peuvent financer leurs études aux États-Unis grâce à leurs talents sportifs.

Parrainage par des sociétés ou des institutions : le parrainage par des entités privées, qu'elles soient américaines ou étrangères, peut prendre la forme d'un accord individuel conclu entre l'étudiant et son sponsor, ou encore celle d'un concours ouvert à des candidats présélectionnés. Si une entreprise, une institution publique ou une association à caractère religieux s'engage à parrainer un étudiant, elle doit justifier par un dossier détaillé l'authenticité de son parrainage, notamment toute condition acceptée par l'étudiant (par exemple remboursement ou emploi futur).

Fondations et organisations internationales : des organisations réputées, telles les Nations unies, choisissent des boursiers en fonction de leurs priorités de développement dans un pays donné. Les bénéficiaires sont de préférence des étudiants de deuxième cycle plutôt que de premier cycle.

Votre gouvernement : vérifiez s'il existe des bourses nationales de financement des études à l'étranger.

Gouvernement des États-Unis : la plupart des programmes de bourses aux États-Unis ciblent les étudiants de second cycle ; ils sont administrés par l'intermédiaire de la section des relations publiques de l'ambassade des États-Unis (PAS) ou encore par l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), conformément à des accords bilatéraux.

Organismes spécialisés dans les bourses d'études : attention ! Les organismes frauduleux abondent. En règle générale, tout organisme soi-disant expert dans ce domaine et exigeant le règlement de frais en échange d'information doit être traité avec beaucoup de prudence, même si sa documentation est impressionnante et les garanties offertes semblent convaincantes.

Aide financière universitaire : mode d'emploi

Parmi les étudiants étrangers, la concurrence pour l'obtention d'une aide financière est très serrée. Les étudiants aux ressources financières limitées doivent présenter un dossier exceptionnel pour pouvoir solliciter les aides financières les plus généreuses. Les étudiants étrangers demandant une aide financière sont si nombreux que pour réussir, les candidats doivent faire preuve de compétences bien supérieures à la moyenne pour que le comité d'admission accepte d'examiner leur dossier. Les étudiants souhaitant obtenir les plus grosses bourses doivent se distinguer parmi des étudiants déjà brillants.

Votre conseiller au centre EducationUSA peut vous aider à constituer un dossier de demande d'aide solide et convaincant. Vous trouverez dans ce centre des guides utiles sur la rédaction d'essais et d'autres aspects du processus d'admission.

Le montant de l'aide et le nombre d'étudiants boursiers varient énormément d'un établissement à l'autre, et rares sont les établissements universitaires qui offrent une aide financière suffisant à couvrir la totalité des frais d'étude. Chaque établissement fixe son budget et son règlement relatif à l'aide financière aux étudiants étrangers, qu'il gère, dans la plupart des cas, séparément de celle réservée aux étudiants américains.

Ce sont les universités spécialisées dans les sciences humaines qui dispensent l'aide financière la plus importante aux étudiants étrangers, suivies des universités privées qui se consacrent à la recherche. Les universités publiques (administrées par les États fédérés) et les collèges universitaires offrant des cursus de deux ans (community colleges) sont moins coûteux que les universités privées, mais ils offrent rarement des aides financières aux étudiants étrangers. Certains établissements proposent une aide uniquement dans des circonstances particulières ou lorsque l'étudiant a terminé (et payé) sa première année d'études.

Les étudiants ayant besoin d'une aide financière doivent commencer à sélectionner des universités au moins un an à l'avance. Ainsi, ils auront le temps de trouver d'éventuelles sources de financement, de passer les examens nécessaires et de remplir les dossiers de demande d'admission et d'aide financière dans les délais établis.

Comment réduire le coût des études

Réduire le coût des études équivaut à créer une bourse d'études. Sans surestimer vos capacités en matière d'économies, vous avez tout intérêt à réduire vos dépenses dans la mesure du possible. Voici quelques idées :

• La recherche du moindre coût : trouvez les établissements universitaires qui offrent les meilleures études au prix le plus réduit. Un conseiller du centre EducationUSA peut vous recommander plusieurs livres et magazines spécialisés dans la recherche d'études à moindre coût.
• Programmes accélérés : terminer en trois ans un programme de licence de quatre ans vous fait économiser des dizaines de milliers de dollars. Les étudiants peuvent accélérer leurs études de diverses façons : ils peuvent a) s'inscrire à un cours supplémentaire chaque semestre (dans certains cas) ; b) s'inscrire aux cours d'été ; c) s'inscrire à des cours dispensés à un community college proche de l'université si les frais d'inscription y sont moins élevés et les unités de valeur transférables ; et d) dans le pays d'origine, suivre des cours comptant pour l'obtention d'un diplôme universitaire (tels le Niveau A ou le Baccalauréat). Passer des examens avancés ou soumettre les notes obtenues au SAT (test d'aptitude) par matière peut aussi apporter des unités de valeurs comptabilisées dans l'obtention d'un diplôme, tout dépend du règlement de l'établissement.
• Dispense du supplément de frais de scolarité habituellement appliqué aux non-résidents : dans certains États fédérés, certains étudiants étrangers se voient appliquer le même barême que les étudiants résidant dans l'État, souvent pour les récompenser de leurs notes excellentes ou d'activités extrascolaires remarquables. Renseignez-vous sur ces dispenses auprès des chargés d'admission ou des conseillers chargés des étudiants étrangers. Les étudiants étrangers habitant dans une ville jumelée avec la ville où se trouve l'université de leur choix peuvent également profiter des tarifs appliqués aux résidents de l'État.
• Frais de subsistance : travailler comme assistant résident dans une résidence universitaire permet d'économiser des milliers de dollars de logement. Travailler dans le restaurant universitaire permet de gagner un modeste salaire et d'être nourri gratuitement. Habiter hors du campus en famille ou chez des amis permet d'économiser de l'argent lorsqu'un logement adéquat est disponible et que les transports en commun sont efficaces.

Les établissements universitaires tels que l'Owens Community College à Toledo (Ohio), offrent des diplômes (Associate Degree) après deux années d'études. Photo AP/WWP de Daniel Miller

• Collèges universitaires à formation courte : de nombreux étudiants américains et étrangers économisent des milliers de dollars de frais de cours en s'inscrivant dans un community college pendant leurs deux premières années d'études ; ils font ensuite un transfert dans un établissement universitaire offrant des cursus de quatre ans afin d'obtenir leur diplôme. Avant de faire ce choix, assurez-vous que tous vos cours sont reconnus par le second établissement lors de votre transfert.
• Travail : la réglementation en matière d'immigration autorise les étudiants étrangers disposant d'un visa F-1 à travailler sur le campus à temps partiel. Les étudiants peuvent s'attendre en principe à travailler de 10 à 15 heures par semaine pendant l'année scolaire, et à plein temps pendant les périodes de vacances. Pour être réaliste, ces revenus suffiront peut-être à financer les livres, les vêtements et de menus frais personnel, mais ils ne serviront en aucun cas à payer les factures universitaires. Diverses possibilités d'emploi, notamment au restaurant universitaire ou à la bibliothèque, peuvent être disponibles sur le campus. Au fur et à mesure qu'ils avancent dans leurs études, les étudiants peuvent être employés comme assistant de recherche ou assistant d'enseignement, emplois qui leur permettent d'approfondir leurs études tout en gagnant de l'argent. Les emplois sur le campus sont prisés des étudiants américains qui sont fiers de gagner de l'argent pour payer leurs études.
• Prêts : de nombreux établissements universitaires accroissent leur capacité d'aide financière en assortissant de prêts leur dossier général d'aide financière aux étudiants étrangers. Ces prêts proviennent soit de fonds privés gérés par l'établissement soit d'institutions financières ; ils ne font pas partie des programmes de prêts du gouvernement fédéral destinés aux ressortissants américains et aux résidents permanents. Certains prêts doivent être cosignés par un ressortissant ou un résident des États-Unis, ce qui garantit le remboursement du prêt. La plupart des établissements universitaires veillent à ne pas surendetter les étudiants étrangers.

La réussite est à votre portée

Chaque année, plus d'un demi-million d'étudiants étrangers arrivent à s'inscrire dans un établissement d'enseignement supérieur des États-Unis et à financer leurs études : vous pouvez faire de même. Votre travail acharné sera récompensé par des études qui vous serviront de tremplin dans la vie, qui vous permettront d'atteindre vos objectifs et qui vous ouvriront des horizons insoupçonnés.