Le lauréat d’un prestigieux prix scientifique ne ménage aucun effort pour que les habitants défavorisés de différents pays du monde bénéficient de son invention, qui permet d’enlever l’arsenic et d’autres impuretés de l’eau tirée de puits tubés.

Professeur de chimie de l’université George Mason (Virginie), M. Abul Hussam a consacré la plus grande partie du million de dollars qu’il a reçu en remportant cette année le prix Grainger Challenge à la distribution de son système bon marché de filtrage de l’eau aux habitants pauvres de pays tels que le Bangladesh, d’où il est originaire et où de 77 à 95 millions de personnes boivent de l’eau contaminée par l’arsenic. Il a remis une partie de l’argent à l’université et mis de côté une autre partie pour la consacrer à d’autres travaux de recherche.

La contamination de l’eau par l’arsenic est un grave problème dans les puits tubés du Bangladesh, de l’Est de l’Inde, du Népal et de plusieurs autres pays. L’arsenic est un poison qui, même à de faibles doses, peut entraîner des maladies cutanées, des troubles neurologiques, des cancers, l’arrêt du fonctionnement de certains organes et la perte de membres, ainsi que la mort.

Le professeur Hussam a commencé à étudier le problème de l’arsenic lorsque son frère, qui est médecin à Kushtia (Bangladesh), lui a demandé de mettre au point une technique de mesure précise de cette substance. Dans le cadre de ses travaux de recherche à l’université George Mason, il a conçu un analyseur électrochimique et s’en est servi pour mettre au point une méthode de mesure. « Le premier échantillon que nous avons évalué venait du puits tubé de notre maison et nous avons détecté de 160 à 190 parties d’arsenic par milliard (ppb), 50 ppb étant la limite acceptable. Nous avons ensuite décidé de mettre au point un filtre à eau  », a-t-il expliqué.

Le professeur Hussam a pu constater que tous les habitants du quartier dans lequel il avait grandi et 60 % des 400 000 habitants de Kushtia buvaient de l’eau contaminée par l’arsenic. Ses frères et sœurs et lui-même ne présentaient aucun symptôme d’empoisonnement, contrairement à d’autres habitants du quartier.

Son filtre à eau est simple, bon marché et se compose de matériaux courants.

Le prix Grainger Challenge a été créé par l’Académie nationale des sciences de l’ingénieur (NAE), avec l’appui de la Fondation Grainger. La NAE a mis les ingénieurs américains au défi de concevoir un système de traitement de l’eau qui permettrait de considérablement réduire la teneur en arsenic de l’eau provenant des puits tubés dans les pays en développement. Il fallait que le système en question soit bon marché, solide, fiable et d’un entretien facile, qu’il puisse être accepté et acheté par la population locale, qu’il puisse être fabriqué et entretenu dans un pays en développement et qu’il ne modifie pas par ailleurs les autres caractéristiques de l’eau ou qu’il ne crée pas de déchets toxiques.

Le filtre SONO du professeur Hussam était l’un des 75 projets présentés. Il a fait l’objet d’essais dans un laboratoire de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis et a été analysé par chacun des 10 membres du comité de sélection, a indiqué le président de ce comité, le professeur Charles O’Melia de l’université Johns Hopkins (Maryland), qui a qualifié ce filtre de « novateur ».

Le filtre SONO fonctionne sans électricité, au moyen de trois seaux empilés l’un sur l’autre. Le seau supérieur est rempli de sable de rivière aux grains épais et d’un mélange de fer, qui est le principal élément servant à enlever l’arsenic. Le seau intermédiaire contient du sable de rivière aux grains épais et du charbon de bois qui enlève les impuretés organiques. Le seau inférieur contient du sable fin de rivière et des éclats de brique qui permettent de filtrer de fines particules et de stabiliser le débit de l’eau. Le filtre SONO est fabriqué au Bangladesh, à partir de matières premières locales, et son prix de revient se situe entre 35 et 40 dollars. Il filtre 20 litres d’eau par heure, nécessite peu d’entretien et dure au moins cinq ans. Il est également « écologique  », car il ne produit aucun déchet toxique.

Le professeur Hussam a distribué 32 500 de ces filtres au Bangladesh, notamment dans plus d’un millier d’écoles. « Nous commençons à voir les effets de l’eau potable chez des personnes qui guérissent de la mélanose et de la kératose (maladies de la peau), et la plupart des habitants se sentent mieux », a-t-il dit. Les gens sont aussi plus conscients de l’importance de disposer d’une eau potable et propre.

« Nous comptons distribuer ce filtre en Inde et au Népal  », a-t-il précisé.

Les travaux du professeur Hussam sur la contamination par l’arsenic et sa collaboration avec d’autres personnes en vue de créer un laboratoire de recherche sur l’environnement au Bangladesh illustrent la synergie qui peut se développer entre des institutions des États-Unis et d’autres pays grâce à la formation professionnelle d’une seule personne.

Abul Hussam est arrivé aux États-Unis en 1978 pour poursuivre ses études universitaires. Il est entré au département de chimie de l’université George Mason après avoir obtenu son doctorat à l’université de Pittsburgh (Pennsylvanie) et effectué un stage de postdoctorant à l’université du Minnesota. Il a acquis par la suite la nationalité américaine. « Depuis 1983, a-t-il dit, je suis en contact avec mon frère médecin, qui essaie de mettre en place un laboratoire de diagnostic clinique dans ma ville natale, Kushtia. J’ai également aidé mes professeurs de l’université de Dacca à créer un laboratoire d’électrochimie et j’ai donné des conférences dans différentes institutions.  ».

« Mon expérience aux États-Unis s’est révélée extrêmement précieuse, a-t-il souligné. Je dois dire que j’ai eu d’excellents collègues ici et à l’étranger, qui se sont montrés réceptifs et qui m’ont aidé. »

Jeffrey Thomas fait partie de l’équipe de rédaction du Bureau des programmes d’information internationale. Son article a paru antérieurement sur le site Internet usinfo.state.gov.