Pour remercier les habitants d’un village pakistanais situé dans la chaîne de montagnes du Karakoram de lui avoir sauvé la vie, un alpiniste américain construit des écoles dans le nord du Pakistan et dans le nord-est de l’Afghanistan.

En 1993, Greg Mortenson errait, affamé et perdu, sur le glacier du Baltoro, après avoir dû abandonner son ascension du mont Godwin-Austen, surnommé K2, le deuxième sommet du monde, haut de 8 611 mètres.

Des habitants du village de Korphe l’ont recueilli et se sont occupés de lui jusqu’à ce qu’il se rétablisse. Lors de cette expédition, l’équipe de 12 alpinistes a perdu 5 de ses membres pendant la descente. Deux alpinistes sont parvenus au sommet. Greg Mortenson a dû faire demi-tour à 600 mètres du but. Parce qu’il est très escarpé, le mont Godwin-Austen est plus difficile à escalader que le mont Everest, qui est le plus haut du monde.

Pendant qu’il se rétablissait à Korphe, il a remarqué que le village n’avait pas d’école et que les enfants apprenaient leurs leçons en écrivant dans le sable au moyen de brindilles. L’instituteur partageait son temps entre Korphe et un village voisin car les habitants de Korphe ne pouvaient à eux seuls payer son salaire, qui était l’équivalent d’un dollar par jour.

Une fois rétabli, Greg Mortenson a dit au chef du village qu’il reviendrait un jour pour construire une école pour les enfants. Il a tenu sa promesse en 1996 et a ensuite construit dans le nord du Pakistan et dans le nord-est de l’Afghanistan 54 autres écoles qui emploient 527 enseignants et qui comptent plus de 22 000 élèves.

À la suite du séisme de grande ampleur qui a frappé le Cachemire en octobre 2005, il a contribué à la création dans des tentes d’une trentaine d’écoles. Les 55 écoles qu’il avait déjà construites n’ont subi aucun dommage.

Greg Mortenson a raconté ses aventures en montagne, le fait qu’il ait frôlé la mort et ses activités de mécène dans son livre intitulé Three Cups of Tea (Trois tasses de thé), qui est devenu un grand succès de librairie aux États-Unis.

Fils de missionnaires chrétiens qui travaillaient en Tanzanie, il a été infirmier dans l’armée américaine, notamment en Allemagne. Le premier don pour l’école de Korphe (100 dollars) a été versé par Tom Brokaw, ancien journaliste de la télévision, qui, comme Greg Mortenson, a fait ses études à l’université du Dakota du Sud et y a joué au football avec le même entraîneur. Le deuxième don est venu des élèves d’une école primaire du Wisconsin, dont la mère de Greg Mortenson est la directrice. Ils ont versé 623 dollars réunis lors d’une collecte de fonds intitulée « Des centimes pour le Pakistan ».

C’est lorsque le scientifique-philanthrope américain Jean Hoerni, d’origine suisse, a fait don de 12 000 dollars que la campagne de collecte de fonds a vraiment décollé. Pionnier des technologies de l’information et alpiniste passionné par les massifs de l’Himalaya et du Karakoram, il a ensuite légué à sa mort, en 1997, un million de dollars à l’association à but non lucratif, l’Institut d’Asie centrale, qu’il avait créée et que Greg Mortenson dirige à l’heure actuelle.

Lorsque le magazine Parade a consacré sa couverture à l’action philanthropique de Greg Mortenson dans le domaine de l’enseignement, les lecteurs ont versé en tout plus d’un million de dollars de dons à l’Institut d’Asie centrale. Ces dons ont permis de véritablement lancer les projets de construction d’école, l’institut pouvant engager du personnel local dans la région.

Greg Mortenson est devenu un héro au Baltistan, où les villageois l’appellent « docteur » parce qu’il se sert souvent de ses connaissances d’infirmier pour soigner des malades. Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, des villageoises sont venues le voir les mains chargées de précieuses quantités d’œufs et lui ont demandé de les apporter à leurs sœurs du « village » de New York.

Malgré les écoles qu’il a construites, il n’a pas été accueilli à bras ouverts par tous. Un religieux chiite d’un village du Baltistan a par exemple prononcé une fatwa (un décret religieux) le qualifiant d’infidèle, inapte à enseigner aux enfants et notamment aux filles. Toutefois, un religieux chiite supérieur d’un autre village est intervenu en soumettant la fatwa à l’avis de Qom, centre religieux chiite iranien.

Plusieurs mois plus tard, la réponse est arrivée dans une boîte en velours rouge. Après avoir ouvert la boîte, un conseil de religieux chiites du Baltistan a pu lire dans une proclamation rédigée sur un parchemin que Qom ne voyait aucun problème à ce que Greg Mortenson assure l’instruction des enfants, y compris celle des filles. Il y était dit que l’islam encourage l’instruction des filles aussi bien que des garçons et que le Coran n’interdisait pas à un non-musulman d’assurer une tâche aussi noble.

Depuis, Greg Mortenson se sent tout à fait en sécurité et bien accueilli dans la région. Il est allé jusqu’au lointain corridor de Wakhan dans la province du Badakhshan, dans le nord-est de l’Afghanistan, où il a construit 8 écoles.

Bien que l’ambassade des États-Unis l’ait averti qu’il était dangereux de voyager dans ces régions après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, il s’y rend régulièrement depuis le siège de l’Institut d’Asie centrale situé à Bozeman (Montana). Son épouse et sa petite fille l’ont même accompagné à Korphe, où les villageoises les ont traitées comme « une reine » et une « princesse ».

Greg Mortenson fait actuellement le tour des États-Unis pour promouvoir son livre. Le titre est tiré d’une conversation qu’il a eue avec un chef de village il y a longtemps. « La première fois que vous partagez du thé (du thé vert salé avec du beurre de yak) avec un habitant du Baltistan, vous êtes un étranger. La deuxième fois, vous êtes un invité respecté. La troisième fois, vous faites partie de la famille », lui a expliqué le villageois.

Afzal Khan est correspondant spécial du Bureau des programmes d’information internationale. Son article a paru antérieurement sur le site Internet usinfo.state.gov.