Malgré son petit gabarit - 1 mètre 55 et 50 kilos - Maya del Valle a sur scène la présence d'un Gargantua. Lors d'un récent spectacle de musique, de danse et de paroles baptisé Race, Rap and Redemption (Race, rap et rédemption), cette poétesse de 28 ans a régné sur l'auditorium Bovard de l'université de Californie du Sud avec sa voix tonitruante et ses mouvements agiles.

Maya Del Valle est l'une des neuf poètes de hip-hop de l'émission Def Poetry de HBO, qui en est maintenant à sa sixième année. Le spectacle est passé à Broadway en 2002 et a obtenu dès 2003 le Tony Award du meilleur « spectacle théâtral de catégorie spéciale  ». En 2004, Maya Del Valle a fait partie d'un petit groupe d'artistes de la parole invités à parcourir les États-Unis avec un exemplaire original de la Déclaration d'indépendance, dans le cadre d'une campagne politiquement neutre d'inscription de citoyens sur les listes électorales.

« La parole est notre démocratie  », explique Norman Lear, producteur d'émissions télévisées (notamment de la série All in the Family) et citoyen engagé qui a créé l'émission et affiche son admiration pour Maya Del Valle. « Toutes ces voix provenant d'horizons divers - c'est notre démocratie écrite en grand sous forme de poésie.  »

Maya Del Valle, qui vit dans un deux-pièces dans le quartier coréen de Los Angeles, se compare volontiers à une griotte (les conteuses traditionnelles) d'Afrique de l'Ouest. « Lorsqu'on s'intéresse à la tradition des griots, on s'aperçoit qu'ils ne se contentaient pas de mémoriser l'histoire des gens ou de leur raconter ce qui se passait », explique-t-elle. « Ils définissaient aussi l'orientation que devrait prendre la société. »

Après ses études universitaires, Maya del Valle a investi le Nuyorican Poets Café, une organisation artistique sans but lucratif située dans le Lower East Side de Manhattan, qui organise des « slams » hebdomadaires - des joutes oratoires entre poètes dont le public est juge. Maya del Valle s'est vite fait une renommée, perfectionnant son art et remportant en 2001 le championnat national individuel de slam poésie. C'est ainsi qu'elle a été remarquée par les producteurs de HBO qui préparaient les sessions de poésie improvisée de Def Poetry.

« La scène est mon endroit préféré  », explique Maya del Valle, une fois les projecteurs éteints. « C'est là que je peux vraiment être moi-même, plus que dans la vie quotidienne. C'est comme si je faisais quelque chose de plus grand que moi.  »

Cet article est extrait de « Mighty Mouth » de Serena Kim, qui a été publié dans le numéro d'octobre 2007 de la revue SMITHSONIAN. Journaliste indépendante, Serena Kim suit la culture hip-hop et urbaine pour le Washington Post et le Los Angeles Times.

Les opinions exprimées dans le présent article ne coïncident pas nécessairement avec les vues ou les politiques du gouvernement des États-Unis.