Geneva Wiki a la grippe. « Vous ne me voyez actuellement qu'à environ 75 % de mon énergie habituelle  », explique la directrice du Klamath River Early College of the Redwoods, à Klamath, en Californie. Mais ces 75 % sont déjà très impressionnants. Deux de ses enseignants étant absents, Wiki, indienne yurok de 30 ans, fait la navette entre les trois salles de classe de l'école, ses cheveux coupés au carré virevoltant à chaque pas.

Plus de la moitié des 30 adolescents qui fréquentent cette école publique régie de façon autonome sont Yurok et plus des deux tiers sont amérindiens. Dès l'âge de 13 ans, pour certains d'entre eux, ils passent tous les examens d'admission à l'université et sont inscrits à la fois au lycée et au centre universitaire local, pour obtenir un diplôme du secondaire parallèlement à des crédits universitaires. Ce projet novateur, qui s'inscrit dans le cadre de l'initiative Early College High School financée en grande partie par la Fondation Bill et Melinda Gates, a pour objectif d'encourager des jeunes de familles peu fortunées, originaires de minorités ou de milieux défavorisés et risquant d'abandonner leurs études, à rester à l'école et à s'initier gratuitement et dans des conditions favorables aux études universitaires. Il y a maintenant 147 écoles de ce type aux États-Unis, dans 23 États et à Washington DC, dont 11 ciblent spécifiquement les Amérindiens.

« C'est l'avant-garde de notre mouvement en faveur de nos droits civils », explique Geneva Wiki. « Les générations précédentes se sont d'abord battues pour le droit de pêcher et de chasser, et ensuite de s'autogouverner. Maintenant, nous devons nous réhabiliter par l'éducation. » Geneva Wiki a participé à la création des écoles du programme Early Colleges for Native Youth (Accès précoce à l'université pour les jeunes Amérindiens) avant d'être recrutée en 2003 comme directrice générale adjointe du conseil tribal des Yurok. (Etablie le long de la rivière Klamath, juste au sud de la frontière avec l'Oregon, cette tribu de 5.000 personnes est la plus grande et la plus pauvre de Californie.) Une fois nommée directrice générale adjointe, Geneva Wiki a commencé à discuter avec les parents et les chefs de la communauté de la possibilité de créer dans la réserve un lycée qui permette aussi de suivre des cours universitaires. L'idée a été appréciée et satisfaisait aux conditions d'obtention d'une subvention de la Fondation Gates. Peu après l'avoir obtenue, les chefs de tribu et les parents ont demandé à Geneva Wiki d'être la première directrice de l'école. L'école a ouvert ses portes en septembre 2005 à l'arrière d'une épicerie, le long de l'autoroute 101 bordée de séquoias.

En plus des maths, des sciences, de l'anglais et des sciences sociales, les élèves de Geneva Wiki étudient la langue yurok et les techniques traditionnelles de leur tribu : sculpter des canoës en bois, attraper des anguilles et faire de la soupe aux glands. Certains enseignants - dont Geneva Wiki - estiment que ces connaissances peuvent permettre de combattre efficacement le taux d'abandon scolaire des Amérindiens, qui est de plus de 4 sur 10 à l'échelle nationale.

Les membres de la famille de Geneva Wiki sont des « détenteurs d'objets précieux » - les gardiens de trésors cérémoniaux servant aux rituels yurok. Son arrière-grand-mère était réputée pour les paniers qu'elle confectionnait ; sa tante a présidé le Congrès national des Amérindiens. « J'ai toujours su avec certitude qui j'étais et ce que j'étais censée faire  », déclare-t-elle.

L'école a réalisé d'importants progrès depuis son ouverture il y a deux ans. L'an dernier, le taux de fréquentation était à la hausse - 92 % contre 70 % l'année précédente - et 48 % des élèves ont été reçus à un examen d'admission à l'université leur permettant de suivre des cours d'anglais de niveau universitaire, contre 4 % auparavant. « On entend toujours dire à propos des écoles situées dans les territoires indiens qu'on pourrait faire mieux si on prenait la situation en main  », dit Geneva Wiki. « Et c'est vrai. »

Cet article est extrait de « Making the Grade » de Katherine Ellison, qui a été publié dans le numéro d'octobre 2007 de la revue Smithsonian.
Katherine Ellison est journaliste lauréate du prix Pulitzer et auteur. Son livre le plus récent est intitulé The Mommy Brain : How Motherhood Makes Us Smarter, aux editions Basic Books.

Les opinions exprimées dans le présent article ne coïncident pas nécessairement avec les vues ou les politiques du gouvernement des États-Unis.