Parlant de son idée d'utiliser de l'or pour éliminer les déchets toxiques, Michael Wong déclare : « J'admets que cela peut sembler farfelu. » Il projette de combiner de l'or et un métal encore plus précieux, le palladium, pour traiter la nappe d'eau phréatique présente sous les terrains de décharge, les usines contaminées et les bases militaires. « Ce procédé agit plus vite - cent fois plus vite - que les méthodes actuelles, affirme-t-il, et je parie qu'il sera également moins couteux.  »

Un détergent en or ? L'astuce de Michael Wong consiste à créer des nanoparticules d'or. Le résultat est mesuré non pas en carats, mais en atomes. Un dé de la solution couleur café au lait ainsi obtenue contient 100 billions de sphères d'or - chacune d'elles de la largeur de 15 atomes, soit celle d'un virus. Ensuite, Michael Wong et son équipe saupoudrent chaque nanosphère dorée d'une pointe d'atomes de palladium. Imaginez une minuscule cuillerée de crème glacée saupoudrée de pépites de chocolat.

Ce diplômé de 35 ans de l'Institut de technologie de Californie et de l'Institut de technologie du Massachusetts déclare qu'il n'avait guère pensé aux déchets toxiques jusqu'au jour où, il y a trois ans, l'un de ses collègues de l'université Rice (où il est depuis peu professeur titulaire de génie chimique) l'a contacté et lui a dit : « J'ai un problème  », c'est-à-dire un projet intéressant.

Le problème en question concernait le trichloroéthylène, ou TCE, produit soupçonné d'être cancérogène et l'un des polluants les plus répandus, « une molécule vraiment nocive », dit Michael Wong. Ce solvant incolore, d'odeur douceâtre, est utilisé depuis des décennies pour dégraisser les métaux dans les usines et les installations du gouvernement.

Le TCE s'attarde comme un invité indésirable, notamment si on ne le manie pas avec soin. Il s'accumule dans le sol et peut rester présent pendant des années dans la nappe phréatique. Dans un rapport publié l'an dernier, le National Research Council (Conseil national de la recherche) a signalé que le TCE pouvait causer le cancer du rein. Il est également associé à des troubles du foie, à des maladies auto-immunes et à une détérioration des fonctions neurologiques.

La méthode la plus courante d'élimination du TCE de la nappe phréatique consiste actuellement « à pomper et à traiter », dit Michael Wong - c'est-a-dire à pomper l'eau du sol et à la faire passer à travers un filtre de carbone activé. Les grains de carbone absorbent le TCE comme une éponge, mais les filtres usagés sont chargés de TCE et doivent ensuite être soit entreposés, soit brûlés. « Si bien qu'on ne s'est pas débarrassé du TCE, dit Michael Wong, on l'a simplement déplacé. »

C'est là que Michael Wong intervient. Il a commencé à songer à utiliser des nanoparticules comme catalyseur pour réagir au TCE et le décomposer en ce qu'il appelle « des sous-produits inoffensifs  ».

Il avait lu, dans des revues scientifiques, que le palladium laissait entrevoir la possibilité de décomposer le TCE. Si bien qu'avec son équipe, il a commencé à essayer plusieurs recettes et, au bout de six mois, a crié victoire quand ils ont sculpté un noyau d'atomes d'or couverts de palladium.

« Au départ, nous n'en croyions pas nos yeux, parce que les nanoparticules de palladium et d'or étaient tellement plus efficaces - cent fois plus efficaces  », dit-il. L'or lui-même n'agit pas sur le TCE. Mais quelque chose de très intéressant se produit lors de la rencontre de l'or, du palladium et du TCE.

Le nanodétergent de M. Wong décompose le TCE en éthane et en sel chloré relativement inoffensifs. Son équipe et lui travaillent actuellement avec des ingénieurs pour construire un réacteur de taille réelle afin de tester les nanoparticules dans un lieu pollué. Ils espèrent éliminer le TCE dans un an environ et verront ensuite s'ils ont le produit de nettoyage rentable qu'ils recherchent.

Michael Wong est né à Québec et a grandi à Sacramento, en Californie. Son père était propriétaire d'un centre commercial dans lequel une teinturerie avait été contaminée par un produit chimique apparenté au TCE. Michael explique que son père a été tenu pour responsable de cette contamination et frappé d'une amende se chiffrant à des milliers de dollars. « Si bien que mon père s'intéresse vivement à mes travaux, dit Michael Wong. Il n'arrête pas de me dire : « Dépêche-toi, mon fils.  »

Les opinions exprimées dans le présent article ne coïncident pas nécessairement avec les vues ou les politiques du gouvernement des États-Unis.