Avant-propos
« American Philanthropy », de Robert Bremner, qui fait partie de The Chicago History of American Civilization, demeure le principal ouvrage de référence sur ce sujet. Dans son avant-propos, Robert Bremner définit l'objectif de la philanthropie comme« l'amélioration de la qualité de la vie humaine, (...) la promotion du bien-être, du bonheur et de la culture ».
Quel rôle joue donc la philanthropie dans la société américaine ? Là encore, selon l'auteur, « la bienfaisance volontaire joue un rôle important et remplit d'importantes fonctions dans la société américaine (...). Elle est l'un des principaux instruments de progrès social. Le dossier de la philanthropie américaine est si impressionnant que plusieurs longs volumes seraient nécessaires pour énumérer ses réalisations. »
En décrivant l'ampleur des activités philanthropiques aux États-Unis, Robert Bremner écrit :
« Nous sommes tous, à un certain degré, les bénéficiaires de cette philanthropie quand nous fréquentons l'église, l'université, un musée ou une salle de concert, quand nous empruntons des livres à la bibliothèque, obtenons des soins dans un hôpital ou passons des moments de loisir dans un parc. La plupart d'entre nous utilisons ou avons l'occasion d'utiliser des institutions et services financés par les impôts et qui étaient, à l'origine, des entreprises philanthropiques. Nous continuons à dépendre de la philanthropie pour le financement de la recherche scientifique, l'expérimentation dans le domaine des relations sociales et la diffusion des connaissances dans toutes les branches de l'enseignement. »
Comment la philanthropie en est-elle venue à jouer un rôle aussi important aux États-Unis ? Selon le Council on Foundations (Conseil des fondations), les dons aux œuvres caritatives « sont profondément enracinés dans les croyances religieuses, la tradition d'assistance mutuelle, les principes démocratiques de participation civique, les méthodes pluralistes de règlement des problèmes et les traditions américaines d'autonomie individuelle et de limitation du rôle du gouvernement ».
Une liste des fondations américaines et des principaux bienfaiteurs des États-Unis ressemble à un bottin mondain de l'histoire, de la société et de l'industrie américaines. Les dirigeants des milieux d'affaires et de l'industrie, du monde du spectacle et des sports utilisent leur célébrité et leur fortune personnelle pour mettre sur pied et financer des projets à travers le monde.
Tandis que les grandes fondations distribuent des milliards de dollars au profit de diverses causes à travers les États-Unis et dans le monde, les Américains donnent régulièrement sept fois plus qu'elles sous forme de dons personnels, de legs et de contributions à des causes qu'ils ont choisies. Ces dons peuvent prendre la forme d'une collecte organisée dans un bureau, d'un bocal déposé sur le comptoir d'un petit magasin, d'une collecte de fonds au profit d'une famille locale dans le besoin et de la communication aux enfants du sentiment profond de faire une différence que donne la participation à un projet charitable de leur école ou de leur club.
La philanthropie revêt une grande diversité d'aspects aux États-Unis : il peut s'agir de modestes gestes isolés et spontanés de soutien à une cause précise, ou des activités d'organisations dont le personnel et la structure sont comparables à ceux d'une multinationale. Ce numéro de eJournal USA traite de l'histoire, de la diversité et de quelques exemples clés de ce que les Américains considèrent avec fierté comme une force sociale importante qui donne aux citoyens un droit de regard sur des programmes qui, autrement, seraient gérés par le gouvernement.
Les exemples présentés dans cette revue illustrent les types de bienfaisance qui existent aux États-Unis mais pour chaque groupe, société ou programme mentionné, il y en a des milliers d'autres dont nous aurions pu parler. Nous espérons que nos lecteurs utiliseront ces exemples pour entamer par eux-mêmes l'exploration de ce sujet passionnant.
La rédaction
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