Lisa Heald Maynor cherchait à voir la lumière au bout du tunnel.

Adolescente, mère de famille, dépourvue de diplôme secondaire et d'expérience professionnelle, elle végétait dans un logement pour sans-abri lorsqu'elle a découvert qu'à l'aide d'un programme local d'enseignement dispensé en Virginie centrale, elle pouvait passer de l'état d'assistée à celui de salariée.

Ce programme, intitulé Charlottesville Works, est administré par le Piedmont Valley Community College (PVCC). Il s'agit de cours et de stages de formation pour adultes à faible revenu, travailleurs déplacés, mères célibataires, bref tous ceux qui bénéficient de l'aide sociale et ont du mal à trouver un travail. Le programme est subventionné par l'État fédéré et par le gouvernement fédéral en association avec les municipalités et les entreprises locales.

Mme Maynor a donc obtenu au PVCC son certificat de fin d'études secondaires, ainsi qu'un certificat d'assistante technique en assurance. D'abord stagiaire dans un bureau de la compagnie d'assurance State Farm, elle a fini par y décrocher un emploi permanent. Sa vie a changé, ses enfants vivent dans un environnement plus sain et elle vient même de s'acheter sa première voiture.

Charlottesville Works est l'un des milliers de programmes de formation professionnelle en place ou en cours de création dans les community colleges. En fait, la réinsertion professionnelle est l'un des principaux volets du programme, et constitue la grande réussite de ces établissements de cycle court (2 ans) créés aux États-Unis il y a un siècle. Le succès de ces programmes dépend en particulier de la coopération et de la volonté de tous les partenaires impliqués - le milieu scolaire, le monde des entreprises et du travail, et les administrations publiques locales et régionales.

Depuis leur création - et encore plus de nos jours - les community colleges facilitent le passage de l'école au lieu de travail. Comme l'explique dans le détail une étude réalisée par un centre de recherche de l'université de Californie à Los Angeles, outre leur rôle de passerelle entre l'enseignement secondaire et postsecondaire, ces établissements dispensent des « programmes de transition créatifs, tels que la préparation aux emplois de techniciens, l'apprentissage, l'alternance travail-études et la formation à une carrière déterminée.

« Ces facultés à cycle court seront toujours des partenaires essentiels au développement et à la mise en œuvre de programmes de recyclage répondant aux besoins en main-d'œuvre des employeurs de la Pennsylvanie », affirme M. John Butler, directeur du département du travail et de l'industrie de cet État fédéré.

Les États de cette région du littoral Atlantique, comme tous les États de l'Union, considèrent la formation de la main-d'œuvre comme une de leurs fonctions prioritaires. En Pennsylvanie, le réseau des community colleges - qui compte 14 établissements - dispense une série de cours et de stages qui profitent aux étudiants mais qui contribuent également à former une main-d'œuvre compétitive.

Quand un fabricant local d'acier, par exemple, voulait offrir des programmes de formation à ses employés chargés de l'entretien et à ses électriciens, le community college du comté de Beaver, proche de l'entreprise, a mis au point un programme de formation industrielle de 30 cours. Lorsque le comté de Buck, situé dans la banlieue de Philadelphie, a dû recruter des aides-soignantes pour ses hôpitaux et ses maisons de repos, le community college local a mis sur pied un programme de formation adapté. Lorsque la région de Philadelphie a constaté qu'elle manquait de travailleurs qualifiés dans l'imprimerie, le community college a créé un diplôme de technicien de l'imprimerie.

« Il y a longtemps que la Pennsylvanie est consciente de l'interdépendance entre main-d'œuvre et développement économique », fait observer M. Sam McCullough, directeur du département du développement économique et communautaire de cet État. « Une main-d'œuvre hautement qualifiée est essentielle à la compétitivité des entreprises. La formation est la clé d'une main-d'œuvre performante. »

Lorsque la Norton Manufacturing Company, fabricant de vilebrequins d'automobiles à Fostoria (Ohio), a eu besoin d'embaucher des employés pour ajouter des vilebrequins d'avions à sa gamme de produits, elle s'est trouvée confrontée à un marché très concurrentiel. La solution est venue d'un conseil industriel local regroupant 5 comtés des environs : le Terra Community College, à Fremont, non loin de là, s'est associé à une école professionnelle pour dispenser 160 heures de cours et de formation qui ont permis d'embaucher 11 employés chez Norton.

Le centre hospitalier et médical Saint-Francis, à Hartford (Connecticut), a compris qu'il avait besoin d'un programme de formation personnalisé et rentable pour ses effectifs. Travelers Insurance, Pitney Bowes et quelques 300 entreprises ont fait la même constatation dans cet État. Ils se sont donc tous adressés au Business and Industry Services Network, qui relie une dizaine d'établissements d'enseignement de cycle court du Connecticut. Pour le bénéfice de ses employés, Saint-Francis, en partenariat avec le Capital Community College, a mis au point un cours, en espagnol, d'une durée de dix semaines, sur le thème des soins médicaux, afin de faciliter les problèmes de communication entre patients et visiteurs. David Watson, responsable hospitalier, cite « la créativité et la souplesse du personnel professionnel de l'établissement, qui a dispensé des cours de haute qualité à un prix raisonnable », élément essentiel à la réussite du programme.

Pitney Bowes - fabricant de matériel divers (machines pour le courrier, télécopieurs et photocopieurs) situé à Stamford (Connecticut) - a trouvé un moyen de remédier à sa pénurie chronique de travailleurs bien formés et spécialisés. Depuis 12 ans, plus de 1.000 employés de l'entreprise ont suivi des cours de mathématiques, et plus de 500 ont assisté à des cours d'alphabétisation (lecture, écriture, expression orale, capacité d'écoute et communication) - dispensés par le community college de Norwalk.

L'État de la Caroline du Nord, qui dispose d'une soixantaine de community colleges, troisième réseau d'établissements de sa catégorie aux États-Unis, occupe la première place dans le pays en matière de formation professionnelle. Chaque établissement dispose d'experts en formation industrielle. Ils sont capables de faire bénéficier l'entreprise de leur savoir-faire, et ils connaissent aussi les besoins du marché local de l'emploi. Les programmes de formation sont conçus et coordonnés conjointement par des représentants d'un community college, d'une entreprise et de l'État. Qui plus est, la Caroline du Nord est un État pionnier en matière de formations adaptées aux besoins particuliers des entreprises en expansion ou travaillant dans des secteurs innovants - puisqu'elle dispense des formations dans des secteurs très variés tels que pièces d'automobiles, fabrication de matériel électronique, biotechnologie et traitement des données.

L'un des réseaux de community colleges les plus performants des États-Unis est celui du Comté de Maricopa (Arizona), qui englobe les villes de Phoenix et de Scottsdale. La fondation des community colleges - qui encourage les entreprises à dispenser des bourses d'étude et autres subventions remises aux étudiants prometteurs - a souligné combien il était essentiel de former la main-d'œuvre. Ces dernières années, par exemple, la société Intel de semi-conducteurs a formé un partenariat exceptionnel avec 4 établissements en vue de former des techniciens spécialisés dans les semi-conducteurs, tout en offrant à des centaines d'étudiants une formation professionnelle hautement appréciée sur le marché.

Si tous les États de l'Union multiplient les initiatives visant au développement d'une main-d'œuvre hautement qualifiée, un État au moins, l'Illinois, a trouvé un moyen particulier - la remise de prix - pour remercier ses établissements de cycle court, ainsi que leurs partenaires dans les entreprises. Outre le fait de promouvoir l'excellence de l'enseignement et de prôner l'efficacité des programmes, ces prix visent à récompenser des initiatives conjointes dont ont bénéficié tant les entreprises régionales que leurs employés, et - fait encore plus notable - à faire connaître les idées novatrices et les programmes modèles aux autres community colleges de l'Illinois et du pays tout entier.

Ainsi, et par d'autres moyens imaginatifs qu'il s'agira de mettre en œuvre, les initiatives conjointes de formation de la main-d'œuvre de l'avenir seront renforcées et disséminées.

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Michael Bandler est rédacteur au Service d'information du département d'État.