Le mot « icône » a des origines religieuses. Dans la tradition orthodoxe orientale, il désignait des images de personnages sacrés, tels que le Christ. Son sens s'est élargi et il s'applique aujourd'hui à tout symbole puissant : c'est ainsi qu'il y a quelques années, le magazine Newsweek a publié une liste des « 200 icônes de la culture pop ».
Nous présentons, dans les pages qui suivent, 32 icônes américaines, dans l'esprit de la liste de Newsweek. Certaines, tels qu'Elvis Presley ou Marilyn Monroe, sont des emblèmes de la culture populaire américaine de renommée mondiale. D'autres sont de grands dirigeants politiques, chefs de mouvements de droits civiques, savants, entrepreneurs, écrivains et athlètes. Ce que toutes ces personnes ont en commun, c'est d'être parvenues à un niveau de renommée particulièrement élevé parmi leurs concitoyens et d'avoir vécu une vie qui pour un grand nombre de ceux-ci symbolise quelque chose de grand et d'important concernant les États-Unis et les valeurs auxquelles les Américains se conforment dans leur existence.
Lorsque l'on considère ces icônes, on voit apparaître un certain nombre de grandes caractéristiques, l'une d'elles étant le phénomène bien connu de l'immigration et de la diversification croissante de la société. Étant donné que la liste est classée par ordre chronologique, les hommes de descendance anglaise, la génération des « pères fondateurs », dominent le début de la liste. Au fil des ans, les femmes, les Amérindiens et les Afro-Américains acquièrent peu à peu de l'importance dans la grande épopée qui est celle de l'Amérique. Puis, progressivement, les Hispano-Américains, les Américains d'origine asiatique et d'autres groupes ethniques prennent leur place dans la société.
En nous efforçant d'opérer un choix parmi les noms à inscrire sur notre liste, nous nous sommes rendu compte que nous risquions fort d'en exclure autant de personnages importants que nous y inclurions. Nous aurions effectivement pu remplir des pages et des pages, mais l'espace dont nous disposons ici nous force à limiter le nombre des icônes de l'histoire américaine aux 32 dont les noms suivent.
Si vous souhaitez nous suggérer des noms d'icônes américaines, pour nous conseiller en prévision de la prochaine liste que nous dresserons, nous vous prions de nous écrire à iiptcp@state.gov. Veuillez simplement nous indiquer le nom de la personne et expliquer en une ou deux phrases pourquoi vous la considérez comme une icône américaine.
