Si nombre des aspects de la vie américaine se retrouvent dans les 50 États, un examen des différences régionales peut mettre en lumière certaines des complexités de notre vaste pays. Richard Huckaby, agent du service diplomatique chargé de coordonner les revues électroniques du département d'État, présente son point de vue sur les régions et leurs différences. Cet article a été préparé à partir de présentations qu'il a faites en France, en Corée du Sud et au Kosovo.

Certains pensent qu'il n'est plus approprié de parler de différences régionales aux États-Unis, que tous les Américains se sont fondus en une culture « monolithique » caractérisée par une seule et unique manière de penser, de manger, de parler. Il est vrai qu'il existe peu d'endroits aux États-Unis où il est impossible de manger dans un McDonald, un Burger King ou une Pizza Hut. Où que vous habitiez, ou presque, vous pouvez faire vos achats à Wal-Mart, The Gap ou Foot Locker dans des centres commerciaux qui ne diffèrent guère les uns des autres. Presque tout le monde a accès aux mêmes spectacles télévisés et aux mêmes films, et nombreux sont ceux qui écoutent la même musique produite pour le marché de masse. Mais est-ce à dire que les différences régionales sont un mythe plutôt qu'une réalité ? Je ne le crois pas.

La persistance des cultures locales

Parlons d'abord de nourriture. Il est vrai qu'une grande partie des produits alimentaires sont standardisés dans tout le pays : il est possible d'acheter les mêmes marques de pizza surgelée partout aux États-Unis. Les céréales, les barres de chocolat et bien d'autres produits sont vendus dans des conditionnements identiques de l'Alaska à la Floride. D'une manière générale, la qualité des fruits et des légumes ne varie guère d'un État à l'autre. D'un autre côté, il est peu probable que l'on vous serve des « hush puppies » (sorte de beignets de maïs frits) ou des « grits » (maïs pilé et bouilli accommodé de nombreuses manières) dans le Massachusetts ou l'Illinois alors qu'il est normal de les trouver en Géorgie ou dans d'autres États du Sud. Si l'on trouve du Coca Cola, du Pepsi et du Seven-Up partout, il est impossible de trouver de la Blenheim Ginger Ale ailleurs qu'en Caroline du Sud. La pizza de Chicago (profonde et à croûte épaisse) est différente de celle de New York. J'ai mangé du crocodile frit à La Nouvelle-Orléans mais nulle part ailleurs dans le pays. Partout, on peut manger de la nourriture « mexicaine » dans un Taco Bell, mais la cuisine Tex-Mex que l'on trouve au Texas est complètement différente des autres types de nourriture pseudo-mexicaine. Et de nombreuses régions ont leur propre type de hot dog.

J'ai grandi dans la région du Piedmont de la Caroline du Sud. À la maison, tous les repas incluaient des pommes de terre sous une forme ou une autre et du pain. Après l'université, j'ai trouvé mon premier travail dans la région de Low Country, proche de la côte Atlantique. J'ai été surpris de voir qu'il y avait du riz à presque tous les repas, et qu'il était cuit différemment - à la vapeur au lieu d'être simplement bouilli. Et lorsque, plus tard, je me suis installé dans la région de Pee Dee, au nord-est de la Caroline du Sud, j'ai découvert le « chicken bog », plat où de petits morceaux de poulet et des grains de poivre noir grossièrement écrasés sont cuits dans du riz. Il y existe donc des différences dans la nourriture, non seulement entre les régions mais même à l'intérieur d'un petit État.

La langue est un autre domaine où l'on remarque des différences. Si l'anglais-américain est la norme, le parler diffère d'une région à l'autre. Les gens du Sud parlent en général plus lentement avec un accent traînant (le Southern drawl) ; les « À » de ceux du Midwest sont plats et le parler de la ville de New York incorpore un nombre de termes yiddish - comme « « schlepp » (traîner), « nosh » (casse-croûte) ou « nebbish » (faiblard) - qui sont un legs de l'importante population juive de la ville. On reconnaît facilement à leur accent les personnes originaires de Boston ou du Bronx (un quartier de New York) et vous avez peut-être entendu parler du « Valley talk », l'argot des jeunes du sud de la Californie. L'influence des immigrés est manifeste dans les noms de lieux ainsi que dans certains termes utilisés dans les régions où l'on trouve une forte concentration d'un groupe ethnique ; citons par exemple le comté de Lafayette dans le Wisconsin, Bâton-Rouge en Louisiane, Wounded Knee dans le Dakota du Sud et Santa Cruz en Californie.

Le vocabulaire varie aussi d'une région à l'autre. Une fois, à l'université, j'ai dit que l'un des « yeux » de mon poêle ne fonctionnait pas bien et mes collègues qui venaient d'autres parties du pays n'ont pas compris que je parlais de ce qu'ils appelaient un brûleur. Dans l'Ouest, le langage incorpore de nombreux termes d'origine espagnole (qui se sont aussi répandus ailleurs) et dans bien des endroits de la Pennsylvanie et de l'Illinois, des termes allemands sont fréquemment utilisés  » : si vous avez vu le film Witness (Le témoin) vous en aurez eu un échantillon.

Les différences régionales se manifestent aussi de manière moins tangible dans les attitudes et les points de vue. Par exemple, dans la manière dont les journaux couvrent les événements du reste du monde : sur la côte est, où les gens regardent vers l'Atlantique, ils tendent à s'intéresser plus à ce qui se passe en Europe, au Proche-Orient et en Afrique ; sur la côte ouest, ils privilégient ce qui se passe en Asie de l'Est et en Australie.

Les Américains partagent un certain nombre de caractéristiques : ils croient en l'importance de la vie privée, de l'individualisme et de l'indépendance personnelle. Mais ils s'identifient aussi aux caractéristiques de leur région, comme l'autosuffisance en Nouvelle-Angleterre, l'hospitalité dans le Sud, la simplicité de vie du Midwest et le caractère relax de l'Ouest.

Les sections qui suivent présentent certaines des caractéristiques géographiques et des influences historiques - telles que les modalités de peuplement - qui ont contribué à la formation de ces différences régionales.

Avant de parler des régions des États-Unis, rappelons quelques éléments généraux sur le pays : les États-Unis sont le troisième pays du monde par sa superficie - après la Russie et le Canada - et par sa population - cette fois après la Chine et l'Inde. Pour vous donner une idée de la taille du pays, il faut environ cinq jours pour le traverser en voiture, et cela sans prendre en compte Hawaï ou le plus grand État, l'Alaska.

Les régions

Il existe de nombreuses manières de diviser le pays en régions. Ici, je suivrai le modèle traditionnel : la Nouvelle-Angleterre, les États du Centre Atlantique, le Sud, le Midwest et l'Ouest. Ces désignations sont loin d'être officielles ou d'être gravées dans la pierre, et les caractéristiques d'une région se fondent souvent dans celles d'une autre, comme le montre la carte jointe. Les listes des villes et des figures littéraires sont loin d'être complètes et elles ne sont données qu'à titre indicatif d'introduction. Pour des informations plus détaillées, consulter la liste des sites Internet à la fin de l'article.