La palabra "icono" tiene raíces religiosas. Originalmente se refería al retrato de una persona sagrada, como la imagen de Cristo en la tradición de la Iglesia Ortodoxa. Pero el significado se ha expandido para abarcar cualquier símbolo poderoso. Por ejemplo, la revista Newsweek, hace unos años, publicó una lista de los "Doscientos iconos más importantes de la cultura pop".

En estas páginas presentamos a 32 iconos estadounidenses, con el espíritu que animaba la lista de Newsweek. Algunos, como Elvis Presley o Marilyn Monroe, son emblemas mundiales de la cultura popular de Estados Unidos. Otros han sido grandes líderes políticos o de los derechos humanos, científicos, empresarios, escritores y atletas de este país. Lo que tienen en común nuestros iconos es que todos ellos han alcanzado un nivel de fama entre sus compatriotas estadounidenses que los hace merecedores del calificativo de "icónicos". Es decir, que sus vidas simbolizan, para mucha gente, algo grande e importante acerca de este país y de los valores vitales de los estadounidenses.

Cuando se observa de cerca estas imágenes, se distinguen ciertas tendencias. Una de ellas es el familiar relato de la inmigración y de la diversidad constantemente creciente. Puesto que hemos organizado esta sección en orden cronológico, las figuras masculinas de ascendencia inglesa (la generación de los Fundadores de la Nación), encabezan los primeros años de nuestra lista. Con el tiempo, las mujeres, los indígenas y los afroestadounidenses empiezan a desempeñar un papel destacado en la saga que es Estados Unidos. Luego, paulatinamente, los estadounidenses de ascendencia hispana, asiática y otros grupos étnicos asumen su lugar en la sociedad estadounidense.

Al discutir qué nombres incluir en esta lista, comprendimos que es probable que cualquier intento de recopilar una lista de iconos estadounidenses deje fuera tantas figuras importantes como las que puede incluir. En pocas palabras, podíamos haber llenado volúmenes con iconos de la historia de Estados Unidos, pero el espacio nos limita a estos 32.

Nos preguntamos si a ustedes les gustaría proponer algún icono estadounidense. De ser así, nos gustaría oír en iiptcp@state.gov lo que ustedes tienen que decir. Simplemente, dígannos el nombre y, en una o dos frases, por qué piensan que esta persona es un icono estadounidense.