Aunque muchos aspectos de la vida estadounidense son similares en los 50 estados, una ojeada a las diferencias regionales puede arrojar luz sobre algunas de las peculiaridades de nuestro vasto país. Richard Huckaby, funcionario del servicio diplomático encargado de coordinar las revistas electrónicas del Departamento de Estado, presenta un panorama general de las distintas regiones y de la manera en que difieren entre sí. El presente artículo se basa en conferencias pronunciadas por Huckaby en Francia, Corea del Sur y Kosovo.

Hay quienes opinan que ya no se puede hablar de diferencias regionales en Estados Unidos, que todos los estadounidenses se han fundido en una cultura "monolítica" caracterizada por una manera de pensar, una manera de comer, una manera de hablar. Es cierto que existen pocos lugares en los Estados Unidos donde no se pueda comer en McDonald, Burger King o Pizza Hut. En casi todos los lugares se puede ir de compras a Wal-Mart, The Gap o Foot Locker en centros comerciales que se distinguen muy poco unos de otros. Casi todo el mundo puede ver los mismos programas de televisión y las mismas películas, y mucha gente puede escuchar la misma música de masas. ¿Quiere decir esto que las diferencias regionales sean más mito que realidad? Yo no lo creo.

Persistencia de las culturas locales

Hablemos en primer lugar de la comida. Es cierto que muchas comidas son de tipo estándar en todo el país: una persona puede comprar la misma marca de pizza en cualquier lugar de Estados Unidos. Cereales, chocolatinas y otros muchos alimentos se venden en envases idénticos desde Alaska a la Florida. En general, la variedad y calidad de las frutas y verduras frescas varía poco de un estado a otro. Por otra parte, sería extraño que nos sirvieran "hush puppies" (especie de pan de maíz frito) o "grits" (maíz molido y hervido que se prepara de varias formas) en Massachusetts o Illinois, pero perfectamente normal en Georgia u otras partes del Sur. Aunque Coke, Pepsi y Seven-Up se pueden conseguir en todas partes, es imposible encontrar Blenheim Ginger Ale fuera de Carolina del Sur. La pizza de Chicago (de corteza muy gruesa en forma de plato hondo) es muy distinta de la pizza de Nueva York. Yo he comido carne de cocodrilo frita en Nueva Orleans, pero nunca la he visto en ninguna otra parte del país. En todas partes la gente come comida de estilo mexicano en Taco Bell, pero la comida mexicana de Texas es muy distinta de otros tipos de comida que se ha dado en llamar mexicana. Muchas zonas tienen también su tipo peculiar de perrito caliente.

Yo me crié en las estribaciones de los montes de la zona oeste de Carolina del Sur. En casa, en todas las comidas se servían pan y patatas preparadas de una u otra forma. Cuando terminé la carrera, empecé a trabajar en las tierras bajas de Carolina del Sur, la zona cercana a Ia costa. Me sorprendió mucho ver que allí en todas las comidas se servía arroz. También me di cuenta de que el arroz se preparaba de una manera totalmente distinta, al vapor, en vez de simplemente hervido. Más tarde, cuando me trasladé a la región de Pee Dee, en el nordeste de Carolina del Sur, oí hablar por primera vez del pollo "bog", plato de pollo troceado, condimentado con pimienta molida gruesa y guisado con arroz. Como ven, todavía existen diferencias regionales en la comida, no sólo entre regiones, sino incluso dentro de un pequeño estado.

Otra diferencia es el idioma. Si bien el inglés americano suele ser estándar, el habla a menudo difiere de una zona a otra. La gente del Sur suele hablar más despacio, con lo que se llama el "Southern drawl" o acento sureño que arrastra las palabras. En el Medio Oeste se pronuncia la "a corta", y el dialecto neoyorquino utiliza una serie de palabras yiddish, aportadas por la numerosa población judía de la ciudad, palabras como "schlepp" (arrastrar) o "nosh" (tentempié). Es fácil reconocer a los nativos de Boston o del barrio de Bronx por su marcado acento, y ustedes probablemente han oído hablar del "Valley talk" (habla del valle), jerga de los adolescentes del sur de California. La influencia de los inmigrantes también es evidente en la toponimia y en algunas voces utilizadas en regiones con una gran concentración de un grupo étnico determinado, como Lafayette County, Wisconsin; Baton Rouge, Luisiana; Wounded Knee, Dakota del Sur; y Santa Cruz, California.

El vocabulario también varía de una región a otra. En una ocasión, cuando yo estaba en la universidad, dije que uno de los "eyes" (ojos) de mi cocina no estaba funcionando bien y mis compañeros no tenían idea de que me estaba refiriendo a lo que ellos llamaban "burner" (quemador). El idioma del Oeste ha asimilado muchas palabras de origen español (muchas de las cuales se han propagado por todo el país) y en partes del Medio Oeste y Pensilvania todavía se usan muchas palabras alemanas. Si ustedes conocen la película de 1985 Witness, han visto un ejemplo de este fenómeno.

Las diferencias regionales también se dejan sentir en formas menos tangibles, como en las actitudes y perspectivas. Un ejemplo de ello es la atención que se presta en la prensa a los acontecimientos del extranjero. En el Este, donde la gente está pendiente de lo que ocurre al otro lado del Atlántico, algunos periódicos suelen dedicar mucho espacio a Europa, el Oriente Medio y África. En la costa Oeste el centro de atención está con frecuencia en los acontecimientos del este de Asia y Australia.

Los estadounidenses tienen muchas características comunes, incluida la creencia en la importancia de la intimidad, el individualismo y la independencia personal. Pero muchos de ellos también se consideran dotados de determinadas características propias de su región, como la autosuficiencia típica de Nueva Inglaterra, la hospitalidad sureña, la integridad del Medio Oeste y la apacibilidad del Oeste.

En las secciones siguientes se presentan algunas de las características geográficas e influencias históricas, como las modalidades de asentamiento, que han contribuido a estas diferencias regionales.

No obstante, antes de hacer un repaso de las regiones de Estados Unidos, es importante exponer algunas de las características del país en general. Estados Unidos ocupa el tercer lugar entre los países más extensos del mundo, detrás de Rusia y Canadá. Por su población es también el tercero, detrás de China y la India. Para darles una idea de la superficie del país, baste con decir que se tardan aproximadamente cinco días en atravesar por carretera el territorio continental de los Estados Unidos. Eso sin contar Hawai ni el estado más extenso, Alaska.

Las regiones

Existen muchas formas de dividir un país en regiones. Aquí usaremos una agrupación básica y tradicional: Nueva Inglaterra, los estados del Atlántico Centro, el Medio Oeste y el Oeste. Recuerden que éstas no son designaciones oficiales. Están muy lejos de ser absolutas, y las características con frecuencia saltan las líneas divisorias entre las regiones, como se indica en el mapa adjunto. Las listas de elementos tales como ciudades y figuras literarias no son de ningún modo exhaustivas, sólo tienen el fin de servir de introducción. La lista de recursos de Internet que figura al final de la revista puede brindar acceso a información más detallada.