Shelley Billik, de Warner Bros. présente les mesures novatrices que le studio a prises en faveur de l'environnement. © 2007 Warner Bros. Entertainment Inc. All rights reserved.

George Clooney est le producteur du film Syriana, qui lui a également valu un Oscar pour le meilleur second rôle masculin. C'est l'un des premiers films produits avec un « bilan carbone neutre ». © AP Images/Alastair Grant

Contrairement à de nombreux pays où le gouvernement encadre les activités culturelles, dont le cinéma, les États-Unis n'ont aucun organisme gouvernemental ou ministère qui réglemente l'industrie cinématographique. Les pouvoirs publics américains sont cependant en contact avec cette industrie à différents titres.

Production de films

Aux États-Unis, les films sont généralement réalisés soit par les grands studios qui produisent chaque année de nombreux films et émissions de télévision, soit par des réalisateurs indépendants, parmi lesquels figurent à la fois des étudiants et des cinéastes expérimentés. Il arrive que, par l'intermédiaire de subventions accordées par des universités ou des conseils des arts et des lettres, des réalisateurs indépendants bénéficient indirectement de financements provenant des pouvoirs publics locaux, régionaux ou fédéraux, mais la plupart du temps les financements viennent du secteur privé ou d'organisations philanthropiques cherchant à promouvoir les arts ou bien une grande cause dont traite un film.

S'il n'existe aucun ministère du cinéma, on compte cependant de nombreux organes gouvernementaux qui sont en rapport avec l'industrie cinématographique. À l'échelle locale et des États, les offices publics du film cherchent à attirer des équipes de tournage dans leur région car cela a des retombées économiques et crée des emplois, fait connaître des lieux touristiques ou présente leur région sous un jour favorable. Ces offices aident également les réalisateurs à collaborer avec la police et d'autres interlocuteurs lorsque le tournage de certaines scènes influe sur la circulation, se déroule dans des bâtiments publics ou entraîne d'autres contraintes particulières.

De même, les structures gouvernementales, notamment les différentes branches de l'armée, ont des bureaux qui aident les réalisateurs à filmer leurs locaux, leur matériel et même leur personnel. Il serait par exemple difficile pour un réalisateur de faire construire un porte-avions crédible ou d'engager des figurants qui, à l'arrière-plan d'une scène, ressembleraient à de véritables soldats ou militaires de l'armée de l'air ou de la marine (dont les coupes de cheveux, le degré de forme physique et la posture sont souvent différents de celles d'acteurs civils). L'armée est disposée à mettre ses installations, dans la mesure du raisonnable, à la disposition de producteurs de films ayant obtenu les autorisations nécessaires et chaque composante de l'armée a un bureau qui donne suite aux demandes de ce type. D'autres organes gouvernementaux traitent les demandes de tournage dans des lieux et bâtiments publics, par exemple les monuments et les parcs.

Il y a longtemps, le gouvernement américain produisait des longs-métrages et collaborait étroitement avec Hollywood dans le cadre de films visant à rehausser le moral du public en période de guerre. Cependant, depuis la Deuxième Guerre mondiale, ces programmes ont été éliminés pour différentes raisons d'ordre budgétaire et éthique. Les films des services gouvernementaux qui, par définition, s'adressent à un public extérieur, national ou étranger, constituent une exception. L'Agence d'information des États-Unis a, par exemple, pendant longtemps produit des films destinés à un public étranger, en complément de ses autres programmes éducatifs. L'un de ces films, intitulé John F. Kennedy : Years of Lightning, Day of Drums, hommage posthume au président assassiné, a même remporté en 1965 l'Oscar du meilleur documentaire. Cette agence, qui a été incorporée au département d'État des États-Unis, ne produit plus de films aujourd'hui.

Censure

À certaines époques, notamment pendant la Deuxième Guerre mondiale, la diffusion de certaines informations était limitée pour des raisons de sécurité nationale. Mais de manière générale le gouvernement n'a guère eu recours à la censure. Afin de concilier la liberté d'expression et la nécessité de préserver le public et de faire preuve d'un minimum de bon goût, les critères que s'est imposés l'industrie cinématographique ont conduit à un système de notation (G pour les films grand public, R pour un public restreint, ainsi que plusieurs autres catégories) que l'industrie elle-même - et non le gouvernement - applique aux films, permettant aux spectateurs, parents et gérants de salles de cinéma de mieux évaluer le degré d'obscénité, de violence ou de vulgarité d'un film.

Distribution de films

À quelques exceptions près, les films produits aux États-Unis aujourd'hui sont distribués à l'échelle nationale et à l'étranger par des réseaux commerciaux régis par les lois du marché. Si un film n'a pas attiré les spectateurs, il ne restera pas longtemps à l'affiche et sera remplacé par un autre, qui remportera, espère-t-on, plus de succès. Pendant la première moitié du XXe siècle, le gouvernement a apporté un certain appui à la diffusion à l'étranger de films qui contribuaient à présenter les idéaux américains. Cette action a été considérablement réduite. Il n'existe plus aujourd'hui au sein du département d'État qu'un petit bureau qui aide par exemple les ambassades américaines à présenter à un public local des films commerciaux, souvent sous les auspices d'une organisation locale, par exemple le ministère de la culture ou une université. Le gouvernement américain apporte ainsi son appui à l'organisation de festivals de films et d'autres programmes locaux.