O interesse e apoio do público aos festivais de cinema cresceram nos Estados Unidos, dando aos cineastas maior exposição e às platéias variedade de entretenimento. Carolee Walker integra a equipe de redação do Bureau de Programas de Informações Internacionais do Departamento de Estado dos EUA.

Apenas nos Estados Unidos, mais de 300 festivais de cinema oferecem aos seus freqüentadores a possibilidade de ver longas e curtas que de outra forma não seriam exibidos na tela grande. Eles também oferecem aos cineastas independentes, especialmente aos artistas jovens e recém-formados, a oportunidade única de exibir trabalhos sofisticados e documentários de grande força dramática que poderiam ter impacto positivo em suas carreiras na indústria cinematográfica.

Os festivais de cinema atendem a duas finalidades: colocam em evidência cineastas independentes que precisam de mais exposição antes que os estúdios os contratem para fazer filmes comerciais e oferecem aos fãs de cinema e às comunidades locais uma maneira de se reunir para trocar idéias. Os festivais apresentam tamanhos e formas variados que vão desde os de fama internacional, como o Festival de Cinema de Cannes, na França, e o Festival de Cinema de Sundance, em Utah, a eventos menos conhecidos como o Silk Screen: Festival de Cinema Asiático-Americano de Pittsburgh, na Pensilvânia, e o Festival de Cinema Africano de Cascade, em Portland, no Oregon. Alguns festivais são realizados há décadas, enquanto outros são relativamente novos, como o festival de filmes documentários, Stories From the Field, patrocinado há três anos pelas Nações Unidas, que enfoca tanto o combate aos problemas mundiais como também a realização efetiva de filmes. (Para mais informações sobre o Stories From the Field, acesse o site http://www.mcainy.org/common/11040/?clientID=11040.)

Embora a maioria dos festivais de cinema use uma combinação de prêmios do júri e do público para promover alguns filmes e cineastas, também exibem outros que não foram inscritos no evento. Geralmente, essa é uma maneira de os filmes serem divulgados para os distribuidores e de diretores independentes e atores menos famosos ganharem exposição. A Academia de Artes e Ciências Cinematográficas, que apresenta o Oscar todo ano, reconhece os ganhadores dos grandes prêmios de 60 festivais de cinema nos Estados Unidos e em todo o mundo e concede estatuetas ao melhor curta-metragem de ação e melhor documentário entre eles.

Cada vez mais, os festivais de cinema estão se tornando eventos anuais e muitos dos organizadores dos festivais mais bem-sucedidos têm conseguido atrair adesões pagas de cinéfilos que fazem uma assinatura para assistir seja o que for que os coordenadores dos festivais escolhem para exibir. Para os americanos, em particular, isso representa um ato de muita fé porque os membros pagam antecipadamente todo ano. Em muitos casos, as taxas de contribuições apenas dão direito aos fãs de cinema de comprar os ingressos com antecedência. Um incentivo para os americanos se tornarem membros dos festivais é que muitas vezes eles são um importante local para exibição de filmes estrangeiros nos Estados Unidos. Diretores e atores que vão a exibições geralmente participam de workshops, contribuindo para a atmosfera festiva e ajudando as comunidades e as organizações a aumentar o apoio tão necessário. Por causa do crescente envolvimento e interesse da comunidade nos festivais de cinema, os eventos também se tornaram excelentes oportunidades de patrocínio para empresas locais e grandes empresas.

Uma relação dos festivais de cinema da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas está disponível no site http://www.oscars.org/80academyawards/rules/rules_shortfest.html.