El interés del público en los festivales de cine ha aumentado en Estados Unidos, dando a los cineastas nuevos más publicidad y ofreciendo al público un entretenimiento variado. Carolee Walker es redactora de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos.

En Estados Unidos solamente, más de trescientos festivales de cine ofrecen a los cinéfilos la oportunidad de ver largometrajes y cortometrajes que en otras circunstancias podrían no llegar a verse en la pantalla grande. Ofrecen a cineastas independientes, especialmente a artistas jóvenes y recién formados, oportunidades únicas para mostrar obras de vanguardia y para circular rápidamente documentales que pudieran impactar positivamente sus carreras profesionales en la industria del cine.

Los festivales de cine cumplen dos propósitos importantes: enfocan la atención en cineastas independientes que necesitan mayor publicidad antes de que los estudios los empleen para hacer películas comerciales, y ofrecen a los aficionados del cine y a las comunidades locales una manera para reunirse e intercambiar ideas. La naturaleza de los festivales de cine varía en forma y tamaño, desde el Festival de Cannes en Francia y el Festival de Cine de Sundance en Utah, ambos reconocidos a nivel internacional, hasta encuentros menos conocidos como el festival Silk Screen de cine asiático-estadounidense en Pittsburgh (Pensilvania), o el festival Cascade de cine africano en (Portland) Oregón. Algunos festivales vienen realizándose desde hace varias décadas, mientras que otros son relativamente nuevos, como el festival Stories from the Field iniciado hace tres años, festival de cine documental auspiciado por las Naciones Unidas que se interesa a partes iguales en la resolución de los problemas del mundo así como en una eficaz cinematografía. Para más información sobre Stories from the Field, visite http://www.mcainy.org/common/11040/?clientID=11040 (en inglés).

Aunque la mayoría de los festivales de cine utilizan una mezcla entre premios del jurado y premios del público para poner en el punto de mira a algunos filmes y cineastas, también presentan películas que no están incluidas en el concurso. Normalmente es una manera de comercializar películas a las distribuidoras y de dar publicidad a directores independientes y actores menos reconocidos. La Academia de las Artes y Ciencias Cinematográficas, que presenta todos los años los Premios de la Academia, reconoce a los ganadores de los primeros premios otorgados en sesenta festivales de cine en Estados Unidos y otros lugares del mundo, y de estos concede premios Oscar al mejor cortometraje de ficción y al mejor documental.

Los festivales de cine se están convirtiendo cada vez más en encuentros anuales y muchos de los organizadores de los festivales de mayor éxito han logrado atraer a cinéfilos que pagan una cuota anual. En particular para estadounidenses esto equivale a un salto al vacío, ya que el abonado paga por adelantado año tras año. En muchos casos, las cuotas solamente le conceden al cinéfilo el derecho de comprar entradas por adelantado. Uno de los incentivos que tienen las personas que se inscriben como miembros de los festivales de cine es que en muchos casos estos son los lugares donde se pueden ver películas extranjeras en Estados Unidos. Los directores y actores que asisten a los estrenos participan muchas veces en seminarios o talleres, aumentando con ello el ambiente festivo y ayudando a las comunidades y organizaciones que patrocinan el festival a obtener el apoyo que necesitan. Gracias al creciente interés en los festivales de cine, estos encuentros se han convertido también en populares oportunidades de patrocinio para los comercios locales y las grandes empresas.

Puede consultar la lista de festivales de cine presentados por la Academia de las Artes y Ciencias Cinematográficas en: http://www.oscars.org/80academyawards/rules/rules_shortfest.html (en inglés)