Aux États-Unis, on attache une grande valeur au travail des jeunes et au fait de gagner de l'argent pour se payer soi-même ses études. Pour beaucoup d'enfants, cela commence par l'argent de poche, montant modeste qui leur est versé toutes les semaines ou tous les mois en rémunération de divers travaux ménagers faits à la maison. Plus tard, ils prennent un emploi à temps partiel après les classes ou le week-end, pour s'acheter des choses, en prévision de leurs frais d'études universitaires et pour acquérir une expérience pratique et un sentiment d'indépendance. Il y a pour cela des possibilités aussi nombreuses que variées : livraison de journaux, baby sitting pour des voisins, aide à la caisse de supermarchés, nettoyage des tables dans les restaurants. En fait, quelle que soit la situation économique de leur famille, beaucoup de jeunes touchent leur premier salaire avant même d'entrer au lycée. Mais pour protéger les enfants de l'exploitation, la loi américaine fixe l'âge minimum de l'emploi à 14 ans pour la plupart des travaux non agricoles et limite à 18 heures la durée de travail hebdomadaire pour les jeunes de moins de 16 ans pendant l'année scolaire.

J'ai eu mon travail presque par accident. Mon frère venait d'entrer chez les boy scouts et il a fallu lui acheter son uniforme. J'attendais à la porte du magasin de fournitures pour boy scouts, sur le seuil, pendant que mes parents faisaient des courses avec lui à l'intérieur. Au bout de quelques minutes, le gérant est venu et il m'a demandé si cela m'intéresserait d'être vendeuse. À l'époque, ma seule façon de gagner de l'argent, c'était de faire du baby sitting à l'occasion ; alors j'ai accepté. J'ai eu mon entrevue et j'ai été embauchée immédiatement.

Depuis, le jeudi et le samedi, ma mère m'amène en voiture au magasin. J'aide les clients, je fais le total de leurs achats à la caisse et j'emballe ce qu'ils ont acheté. En plus de la caisse, il faut aussi remplir des rapports qui permettent aux boy scouts d'avoir de l'avancement, prendre les commandes au téléphone et conseiller les parents des louveteaux (garçons de 5 à 10 ans) qui leur achètent leur premier uniforme. Ce n'est pas facile. Au début de septembre, quand les garçons entrent chez les louveteaux, le magasin est envahi par une foule de parents qui ne savent pas ce qu'il faut faire et qu'il faut guider, étape par étape. Les choses sont plus calmes aux autres moments de l'année et cela me donne généralement le temps d'aller m'acheter une boisson au distributeur, de faire du travail de classe ou de bavarder avec les autres employés.

Bien que je n'aie plus autant de temps libre qu'avant, j'aime bien mon travail. Mes collègues et mon patron sont gentils, disposés à aider et intéressants ; aussi, comme ce sont pour la plupart des adultes, quand je leur parle, j'ai un point de vue très intéressant sur « le monde réel ». Et puis, du fait que je gagne de l'argent, je ne suis plus forcée d'emprunter à mes parents chaque fois que je veux m'acheter quelque chose. J'ai une indépendance que je n'avais pas avant. Le fait d'avoir un salaire qui tombe régulièrement m'a appris à gérer mon budget, à décider combien je mets de côté, combien je dépense et combien coûtent en réalité certaines des choses auxquelles je ne pensais même pas. (Je n'avais aucune idée de la cherté des chaussures jusqu'à ce que je m'en achète moi-même)

En plus, grâce à mon travail, j'ai appris à mieux communiquer : je sais parler aux gens à un niveau professionnel, comment comprendre ce que les gens cherchent en leur posant des questions et même comment calmer un enfant qui fait un caprice. Mon travail empiète sur mon temps libre, mais je ne l'échangerai, ni toutes les connaissances qu'il m'a apportées, pour rien au monde.

Laura Voss, 16 ans, classe de première, Thomas S. Wootton High School, Rockville (Maryland) [http://www.mcps.k12.md.us/schools/woottonhs]

Bien que je n'aie pas encore d'emploi à proprement parler, je fais beaucoup de travaux après les classes. En particulier, j'ai mes corvées à faire, parce que j'élève des lapins et des porcs pour les présenter aux concours de mon club agricole local, le club « Quatre H  ». Le Quatre H est une organisation nationale qui favorise l'acquisition de connaissances chez les jeunes en milieu rural. On y rencontre un tas de gens, on s'y fait des tas d'amis et on s'y amuse beaucoup en été.

Je surveille aussi mon petit frère en été et après les classes. J'aime bien retrouver mes amis et passer autant de temps que possible avec eux. Je travaille aussi chez mes grands-parents : je tonds la pelouse et je désherbe le potager. J'aime travailler. C'est très plaisant et cela vous donne des responsabilités. La leçon que la vie m'a apprise, c'est qu'il faut travailler pour avoir ce que l'on veut.

Danielle Burdine, 17 ans, classe de première,, McCutcheon High School, Lafayette (Indiana) [http://www.wvec.k12.in.us/McCutcheon]

Les classes, les devoirs, les activités hors programme, la religion, le cinéma et... le travail : il y a tant de choses à faire et si peu de temps pour les faire. Mais le fait d'avoir un emploi peut avoir des avantages et des inconvénients.

Parmi les avantages, il y a l'argent supplémentaire que vous pouvez dépenser et l'expérience du milieu de travail. Un autre avantage, c'est qu'un emploi vous donne un sentiment d'indépendance plus grand parce que vous pouvez satisfaire à certains de vos propres besoins. Vous pouvez décider d'épargner pour payer vos études universitaires ou pour d'autres projets d'avenir. Certains jeunes contribuent aussi à répondre à certains besoins de leur famille.

Un inconvénient, c'est que les jeunes ne comprennent pas bien le sens du travail, parce qu'ils n'ont pas de factures à payer et qu'au lieu de cela, ils dépensent leur argent pour s'acheter des objets de luxe. Ils risquent donc de croire que l'argent n'est fait que pour être dépensé et de ne pas apprendre à épargner. Les étudiants qui ont un emploi peuvent aussi se voir obligés de consacrer moins de temps à leurs études ou aux activités sociales avec leurs amis et leur famille.

Tirza Sevilla, 15 ans, classe de seconde, Wakefield High School, Raleigh (Caroline du Nord) [http://wakefieldhs.net]

J'ai commencé à travailler chez Hecht's (chaîne de grands magasins dans l'est des États-Unis) l'été dernier, en fait en rapport avec mes études. Je suis un cours de marketing (Marketing III) et, pour ce cours, vous devez avoir un emploi. Vous devez faire un total de 396 heures de travail pour avoir un deuxième crédit pour le cours. Donc j'ai commencé chez Hecht's le 12 juillet dernier. Je travaille au rayon des vêtements pour jeunes, et c'est difficile pour moi, parce que je dois résister pour ne pas dépenser tout mon argent en vêtements. Mais c'est aussi amusant et j'ai appris un tas de choses. Je suis relativement timide et, dans mon poste, je travaille à la caisse et je dois parler aux gens, leur faire la conversation et contrôler mes émotions.

Kristen Grymes, 17 ans, élève de terminale, James Monroe High School, Fredericksburg, Virginie [http://www.cityschools.com/jmhs]

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