四年制私立大学主要向本科学生提供多元化教育。独立院校理事会主席理查德·埃克曼在此文中介绍了独立(亦称"私立")院校与公立院校之间的差异。

美国高等教育最显著的特点便是其多元化。联邦政府对美国高等学府的教学内容或教学方法不设限制，州政府的参与也十分有限。但是，在教育理念、系科设置及传统上多元化程度最高的学校是独立(亦称"私立")院校。此类院校大约有600所，规模相对较小，其中包括美国许多最具盛名的学府。

下面是一些多元特徵举例：宾州尤西纽斯学院(Ursinus College)为大一学生提供一种跨学科专业，使学生能够广泛接触人文社会学科各类书籍；北卡州的沃伦威尔逊学院(Warren Wilson College)要求所有学生从事体力劳动和参与管理学院的实际工作并视之为该校重要的教育理念；威斯康星州北国学院(Northland College)要求在学校运作中体现对环境高度负责的精神，甚至不惜超越常规；西弗吉尼亚州的奥尔德森-布罗德斯学院(Alderson-Broaddus College)招收的大部份学生来自该州山区小镇，许多人毕业后从事科学与医学工作；坐落在印第安纳州由公谊会教徒创立的埃尔汗学院(Earlham College)仍然坚持以全体师生达成共识为主要决策形式；宾州的松峰学院(Cedar Crest College)是一所女子学校，一反妇女不擅科学的传统观念，培养了大批理科毕业生。

这600所左右的独立院校尽管各有千秋，但也不乏共同之处：

这些院校所代表的高等教育模式十分成功有效。例如，统计数字显示，与大规模州立大学相比，小规模私立院校中完成学位的学生比例更高。而且，这一差别不仅存在于最具天赋的学生中，那些入学时高中成绩或SAT成绩[http://www.collegeboard.com] 较低的学生也是如此。同样，上述差别也存在于来自大学入学率较低的社会经济群体的学生，例如来自首次有人上大学的家庭的学生、需一边读书一边从事全日制工作的学生以及来自某些少数民族的学生。

小规模私立院校之所以相对成功有效，是因为这些学校推行了"参与型学习方式"。全国学生参与调查协会(The National Survey of Student Engagement)创始人乔治·库(George Kuh)指出，大学生的成功与下列因素密切相关：对教授的了解程度、参与课外活动、参加社区实习、选修以活跃的教学方式为主导的课程，如要求作口头报告和经常提交论文的课程。在小学校中，这些特徵比大学校可能更常见。

小型独立院校遍布于美国各地的大、小城市及农村地区。这些学校欢迎来自不同背景的学生，也欢迎那些能带来不同智慧以及为学术活动带来新视野的学生，还高度重视来自在其他国家的学生(尽管几乎总是用英文授课)。

关于这些学校的详细信息载于各校网站。独立院校理事会的网站 [http://www.cic.org/]与其中大多数学校的网站链接。

本文表达的意见不一定反映美国政府的观点或政策。