位于佐治亚州亚特兰大的埃默里大学(Emory University)校长詹姆斯·瓦格纳说，私立研究性大学在经费方面享有比公立大学更大的灵活性。因此，私立大学更有能力设置具有特色的系科。

美国高等教育体系的一大优点是其种类的多样化，既有仅有数百名学生的小型学院又有学生人数多达数万的、得到州政府资助的大型综合性大学，既有设置职业教育项目的两年制社区学院又有依赖民间资助的研究性大学，能够满足各种不同的需要。对学生来说，如何正确选择学校在很大程度上取决于可能选择的职业道路，本人的经济条件和学校的地理位置。换句话说，这取决于他们对何种职业感兴趣，想学些什么，能承担多高的费用，是否想离开家乡。最终的决定性因素是学校是否符合学生的志愿。

在美国，前100所规模最大的大学中有92所是公立大学，也就是得到州政府资助的大学(即在50个州中得到所在州的资助，而非得到联邦政府的资助)，全国77%的大学生在公立大学接受高等教育。尽管如此，在大多数大学排名中，位置最靠前的25所大学，除三、四所是公立大学以外，其余全部是主要的私立大学。由此可见，无论是在美国还是在国际上，私立研究性大学都享有特别高的声望。

但所谓的"私立研究性大学"是指什么样的学校呢？这类大学为什么有那么大的吸引力？

私立研究性大学设置博士学位课程，提供专业培训(如法学、医学和工程学)。教员除从事课堂教学外还将很多时间用于科研。事实上，在这类学校，就决定报酬和提升职称而言，教员的素质、学术水平和科研能力与教学质量同等重要。但是，公立大学也提供专业培训和博士学位的教育，也强调学术水平和科研。那么，私立大学又有什么不同呢？

区别之一是私立大学一般说来在经费方面享有更大的灵活性。这些学校不依赖于州议会的拨款，而是从校友、慈善基金及科学与其他专业组织获得所需的资源，为学校的各种项目、奖学金、楼房和教职设置提供资金。此类资金来源在公立大学也有增加，但对私立大学来说，由于来自民间的资金在使用上更加灵活，使之更有能力大胆开辟新的研究领域，设置专门的研究中心和有特色的系科。对学生来说，这种灵活性往往使他们得以坚持所选择的某些领域，否则，很难吸引学生在这些领域进行探索。

出于同样的道理，由于私立学校不依赖于公共资金，它们更有能力在其他国家"设点"。比方说，佐治亚州居民不太可能同意用他们交纳的税金去伦敦设立一个研究中心。但他们很可能会赞赏民营的埃默里大学去设立这么一个中心。总的说来，私立大学有更方便的条件开设国际研究点、服务点和教学点。例如，埃默里大学在非洲各地、高加索地区和亚洲设置了全球卫生课程，在欧亚各地设置了商学课程。这类活动为美国师生提供了在国内外与其他国家最优秀的人才进行接触与交流的机会。

最后一点，大多数研究性大学在规模上略小于公立大学，能够以丰富的资源做出有利的人员配置。虽然美国高质量的大学(无论是公立还是私立)都拥有巨大的教学和研究潜力，然而，由于私立大学校园较小，各学院和系科之间的距离仅需举足之劳，更便于各学科学者之间进行互动。在当今世界中，最重要的科学发现普遍有赖于跨越传统的分界，而私立大学无论在校园内部还是与地球上任何遥远的地方都能开展密切的合作，这也许是私立大学最有吸引力之处。

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