Les universités publiques américaines, ou universités d'État, accueillent généralement des dizaines de milliers d'étudiants et proposent des diplômes dans des centaines de disciplines. Dans cet article, Robert Bruininks décrit la composition et la structure financière des grandes universités d'État et les possibilités qu'elles offrent aux étudiants et professeurs étrangers. M. Bruininks est président de l'Université du Minnesota depuis 2002 et membre du conseil d'administration du programme de Bourses Fulbright.

Les grandes universités publiques américaines, ou universités d'État, s'identifient étroitement avec les États dans lesquels elles sont implantées et qui assurent leur financement. Ce sont des centres d'enseignement supérieur attrayants et dynamiques qui entretiennent avec la collectivité locale des traditions et des liens tout à fait particuliers. Ce sont également de puissants pôles d'attraction pour les talents de l'ensemble du pays et du monde.

Ces universités accueillent généralement des dizaines de milliers d'étudiants. Elles décernent la majorité des diplômes de hautes études universitaires et professionnelles des États-Unis ainsi qu'un nombre important de diplômes de l'enseignement supérieur de premier niveau. Les grandes universités publiques offrent une vaste gamme de programmes d'études. C'est ainsi que mon propre établissement, l'Université du Minnesota, compte 50.000 étudiants dans son campus de Twin Cities, accorde des centaines de diplômes différents et joue un rôle de premier plan dans des domaines aussi variés que la neurologie et la chirurgie des greffes d'organes, l'économie et les sciences politiques, les sciences matérielles et la nanotechnologie ainsi que l'agriculture et les ressources naturelles.

Les universités publiques prennent également une part prépondérante au développement économique, culturel et civique régional et nombre d'entre elles, comme l'Université du Minnesota, contribuent dans une large mesure au progrès des connaissances et de la technologie par leurs travaux de recherche. Ces universités figurent parmi les principaux établissements de recherche des États-Unis et prennent souvent une part importante à des programmes internationaux dans le monde entier. Une série de mesures fédérales prises dans la seconde moitié du XIXe siècle avait garanti des ressources financières aux divers États pour les aider à établir et à construire des universités. Les universités publiques issues à cette largesse du gouvernement fédéral ont pour mission d'encourager la participation de la collectivité locale à ses activités, notamment dans les domaines du transfert de technologie, du soutien à l'agriculture, et de l'interaction avec les écoles primaires et secondaires et avec les décideurs, au niveau de l'État et sur le plan local.

Le niveau d'intensité de la recherche varie grandement selon les universités d'État. Les subventions et contrats pour la recherche attribués aux universités publiques les plus prestigieuses se chiffrent généralement par millions de dollars chaque année. Mais le niveau de soutien accordé par les États varie grandement. Les universités d'État qui disposent d'un important budget pour la recherche reçoivent généralement de 10 à 30 pour cent de leurs ressources de l'État dans lequel elles sont situées. Le reste de leur budget provient des frais de scolarité qu'elles perçoivent, de subventions, de contrats et de dons.

Du fait de la structure des grandes universités d'État, un grand nombre d'étudiants du troisième cycle bénéficient d'une aide financière grâce à des postes d'assistant de travaux liés aux dons et contrats de recherche obtenus par l'université. Bien que de nombreuses universités publiques cherchent à recueillir davantage de fonds pour financer les échanges d'étudiants et les études des étrangers, l'accès des étudiants étrangers à une aide financière est très limité en dehors des dons pour la recherche mentionnés ci-dessus. Étant donné que les étudiants de l'enseignement supérieur de premier niveau n'ont généralement pas de poste d'assistant de recherche, les bourses d'études réservées aux étudiants étrangers du premier cycle universitaire sont très limitées dans ces universités publiques.

Les grandes universités d'État sont situées dans des communautés très diverses, certaines dans de petites villes, d'autres dans de vastes zones métropolitaines. Un grand nombre d'entre elles ont plusieurs campus à travers leur État et de nombreux États comptent plusieurs universités publiques.

Les universités publiques sont régies par un conseil d'administration dont les membres sont appelés « trustees » ou « régents » et le degré de responsabilité de ces conseils envers le gouvernement de l'État varie. Contrairement à ce qui se passe dans les autres pays, ces universités américaines ne relèvent pas d'un ministre fédéral de l'éducation et la politique en matière d'enseignement supérieur est généralement confiée aux États, à deux importantes exceptions près : l'aide fédérale aux étudiants et le financement de la recherche par des agences fédérales telles que la National Science Foundation, les National Institutes of Health et de nombreuses autres agences fédérales.

Certaines traditions des universités publiques américaines diffèrent grandement de celles des autres pays. Bien que ces institutions soient financées par leur État, les étudiants assument une partie du financement de leurs études sous forme de frais de scolarité qui augmentent régulièrement. Actuellement, l'étudiant moyen doit emprunter pour aider à financer ses études. Les collectes privées jouent un rôle croissant dans les projets de financement, les bourses d'études et les postes d'enseignant des universités publiques. Enfin, les compétitions sportives entre universités suscitent un vif intérêt parmi les étudiants, les anciens élèves et l'ensemble du public, et les matchs constituent une source supplémentaire de revenus.

Dans l'ensemble, ce sont souvent les grandes universités d'État qui reçoivent le pourcentage le plus élevé d'étudiants et de professeurs étrangers. À l'université du Minnesota, nous comptons plus de 4.500 étudiants et professeurs étrangers en provenance de 130 pays. Notre université fournit des services dans divers domaines tels qu'orientation et conseils sur les questions personnelles et universitaires, sensibilisation à la culture américaine et universitaire, renseignements sur l'immigration et les visas, cours d'anglais en tant que seconde langue, en plus de programmes et ateliers sur toute une gamme de sujets, y compris la communication interculturelle. Un grand nombre d'universités d'État ont des programmes de ce genre pour aider leurs étudiants à s'y retrouver dans un réseau de règlements administratifs et universitaires qui peut parfois sembler déroutant, bien que l'étendue de ces services varie d'un établissement à l'autre.

Face à une concurrence étrangère croissante, aucune grande université américaine ne peut se permettre de tenir pour acquis l'intérêt des étudiants étrangers. C'est pourquoi les grandes universités s'efforcent de plus en plus d'attirer les meilleurs étudiants du monde entier. Si vous êtes un étudiant étranger motivé et entreprenant qui cherche à s'initier aux connaissances et travaux de pointe des milieux universitaires, je vous encourage à explorer les riches possibilités offertes par les grandes universités publiques des États-Unis.

Les opinions exprimées dans le présent article ne reflètent pas nécessairement les vues ou la politique du gouvernement des États-Unis.