Les collèges universitaires privés, dont les études s'étalent sur quatre ans, offrent des expériences éducatives diverses, principalement aux étudiants de l'enseignement supérieur de premier niveau. Richard Eckman, président du Conseil des collèges universitaires indépendants (Council of Independent Colleges), décrit ce qui différencie ces établissements privés, ou indépendants, de leurs homologues du secteur public.

La caractéristique la plus remarquable de l'enseignement supérieur américain est sa diversité. Le gouvernement fédéral ne réglemente ni le programme des collèges et universités des États-Unis ni leurs méthodes d'enseignement et l'intervention du gouvernement des États est relativement minime. Mais c'est dans le secteur indépendant, ou privé, de l'enseignement supérieur que la diversité des philosophies, programmes et traditions universitaires est la plus grande. Quelque 600 collèges universitaires et universités de petite taille constituent ce secteur où figurent certains des établissements d'enseignement les plus vénérables des États-Unis.

Considérez ces diverses particularités : le collège Ursinus, en Pennsylvanie, propose un programme interdisciplinaire de première année qui expose ses étudiants à une grande variété de textes puisés dans les humanités et les sciences sociales ; le collège Warren Wilson, en Caroline du Nord, exige que tous ses étudiants prennent part aux travaux manuels liés à la gestion de l'établissement, considérant cette participation comme un important élément de sa philosophie éducative ; le collège Northland, dans le Wisconsin, prend des mesures extrêmes pour assurer le plus grand respect de l'environnement ; le collège Alderson-Broaddus, en Virginie occidentale, recrute la plupart de ses étudiants dans les petites agglomérations rurales de Virginie occidentale et prépare beaucoup d'entre eux à des carrières scientifiques et médicales ; le collège Earlham, qui a été fondé par les Quakers et est situé dans l'Indiana, continue à recourir au consensus parmi tous les membres du campus en tant que forme principale de prise de décision ; le collège Cedar Crest, en Pennsylvanie, est un collège pour jeunes filles qui décerne un grand nombre de diplômes en sciences à ses étudiantes, infirmant ainsi l'idée préconçue selon laquelle les femmes n'excellent pas dans les disciplines scientifiques.

Ces quelque 600 collèges universitaires et universités indépendants ont, malgré leurs différences, un certain nombre de points communs :

• Ils sont relativement petits, le nombre de leurs étudiants ne dépassant généralement pas 3.000.

• Ils sont principalement ou entièrement orientés vers l'enseignement supérieur de premier niveau et offrent très peu de programmes préparant à des diplômes supérieurs à la licence.

• Tous leurs professeurs s'engagent avant tout à enseigner. La plupart d'entre eux se livrent également à des recherches, mais ils considèrent ces activités comme secondaires par rapport à leurs cours et passent de longues heures en compagnie de leurs étudiants, dans les salles de classe et à l'extérieur.

• Leurs méthodes d'enseignement sont hautement interactives et encouragent la participation.

• Comme ces établissements estiment qu'une grande partie du processus d'apprentissage a lieu en dehors des salles de classe, les possibilités d'interaction entre étudiants ainsi qu'entre les étudiants et leurs professeurs abondent, et ces possibilités sont considérées comme un élément important de l'éducation proprement dite.

• Ces institutions sont explicites sur leurs valeurs sous-jacentes. Il s'agit parfois des valeurs de l'ordre religieux qui les a fondées (ou un écho de ces valeurs, si la religion a désormais moins de place dans l'enseignement). Ces valeurs reflètent parfois une philosophie éducative particulière, comme les collèges qui mettent l'accent sur les grands classiques (great books) et dont le collège St John, qui a des campus dans le Maryland et au Nouveau-Mexique, est le plus célèbre ; ou les « work colleges » tels que le collège Warren Wilson ou le collège Berea, dans le Kentucky où, en plus de leurs études, les étudiants se voient confier des tâches qui aident à financer leur établissement.

• Ces institutions estiment que l'étude des arts libéraux est indispensable pour former des citoyens responsables après leur obtention d'un diplôme, et cela indépendamment de la formation professionnelle qu'ils reçoivent.

Le style d'enseignement supérieur représenté par ces institutions donne des résultats exceptionnels. C'est ainsi que les statistiques sur le taux d'obtention d'un diplôme montre que les petites universités privées ont, dans ce domaine, des taux plus élevés que les grandes universités administrées par les États. De plus, cette différence apparaît non seulement parmi les étudiants les plus doués mais aussi chez les élèves de l'enseignement secondaire qui entrent à l'université avec les notes ou les résultats au SAT (http://www.collegeboard.com) les plus bas. Ces résultats s'appliquent également aux groupes socio-économiques qu'on associe parfois à une faible fréquentation des établissements d'enseignement supérieur, comme les étudiants qui font partie de la première génération de leur famille à aller à l'université, les étudiants qui doivent travailler à plein temps pour payer leurs études, ou encore les membres de divers groupes minoritaires.

L'efficacité comparative des petites institutions privées peut s'expliquer par l'interaction entre élèves et professeurs qui les caractérise. George Kuh, fondateur de l'Enquête nationale sur la participation étudiante, (National Survey of Student Engagement), à laquelle prennent part des centaines de collèges universitaires et universités, note que le succès de ces établissements est étroitement lié au fait que leurs étudiants connaissent les professeurs, participent à une activité extra scolaire ; travaillent dans la collectivité en tant que stagiaires et suivent des cours dans lesquels dominent les pédagogies actives comme ceux qui exigent des rapports oraux et de fréquents exposés écrits. On a plus de chances de trouver ces caractéristiques dans les petites institutions que dans les grandes.

Il existe de petits établissements universitaires indépendants à travers les États-Unis, dans les grandes comme dans les petites villes et dans les zones rurales. Ils accueillent volontiers des étudiants de nombreux milieux, des étudiants qui font bénéficier de leurs talents et points de vue divers les discussions qui ont lieu sur les campus. Ils attachent beaucoup de valeur aux contributions des étudiants étrangers (bien que l'enseignement ait presque toujours lieu en anglais).

Des renseignements complémentaires sur l'un quelconque de ces établissements sont affichés sur leurs sites Internet respectifs. Le Council of Independent Colleges a des liens avec la plupart de ces établissements sur son site Internet (http://www.cic.org/).

Les opinions exprimées dans le présent article ne reflètent pas nécessairement les vues ou la politique du gouvernement des États-Unis.