On trouve aux États-Unis des établissements d'enseignement supérieur qui se spécialisent dans des domaines particuliers. L'auteur du présent article brosse le portrait d'un petit nombre d'universités qui se concentrent sur les disciplines artistiques, les études commerciales ou la formation militaire. Michael Jay Friedman est membre de l'équipe de rédaction du Bureau des programmes d'information internationale du département d'État des États-Unis.

Si la plupart des universités américaines proposent un large éventail de programmes d'études, d'autres en revanche se distinguent par le caractère spécialisé de l'enseignement qu'elles dispensent. Axées sur les beaux-arts et les arts de la scène, les compétences commerciales et les techniques ou la formation militaire, par exemple, elles donnent à leurs étudiants la possibilité de se concentrer sur le domaine de leur choix. Cette formule est loin d'être idéale pour tout le monde, mais ceux à qui elle convient constatent qu'une université spécialisée a le mérite de favoriser l'épanouissement de talents exceptionnels, de perfectionner des compétences précises et de mettre en contact des étudiants animés des mêmes passions. Les établissements mentionnés ci-après ne représentent qu'une petite partie des possibilités offertes en la matière.

La très sélective École Juilliard, située à New York, propose une formation pré-professionnelle dans le domaine de la musique, de la danse et de l'art dramatique. Ses étudiants viennent de nombreux États des États-Unis et des quatre coins du monde. Parmi ses anciens étudiants figurent un grand nombre de personnalités célèbres, tels les musiciens classiques Itzhak Perlman, Yo-Yo Ma et Pinchas Zukerman ; les joueurs de jazz hors pair que sont Thelonious Monk et Wynton Marsalis ; et des chanteurs de tout style, depuis la soprano classique Leontyne Price à la chanteuse de jazz Nina Simone, connue pour sa voix grave et profonde. Depuis 1971, l'École Juilliard a ses locaux à Manhattan, dans le Lincoln Center, considéré par beaucoup comme le fleuron des complexes artistiques multidisciplinaires du pays et le siège, outre de l'École Juilliard, du Metropolitan Opera, de l'orchestre philharmonique de New York, du Jazz at Lincoln Center et de huit autres organisations artistiques.

Un établissement relativement nouveau, le Savannah College of Art and Design (SCAD), à Savannah en Géorgie, prépare ses étudiants à des carrières dans le domaine des arts visuels et de la scène, du design, des arts de la construction, de l'histoire de l'art et de l'architecture. Ce haut degré de spécialisation permet à cette université de proposer un cursus qui sort de l'ordinaire. Au nombre des spécialités proposées figurent la conception publicitaire, les techniques d'animation, la photographie commerciale et des dizaines d'autres encore. Les étudiants du premier cycle qui se destinent à des carrières dans l'un ou l'autre de ces domaines apprécient de pouvoir focaliser leurs efforts. La présidente du Savannah College of Art and Design, Mme Paula Wallace, résume la situation en ces termes : « Les étudiants du SCAD allient une vision créatrice à une maîtrise technique pour transformer une conception artistique en une expertise professionnelle et un avenir enrichissant. »

Les étudiants qui cherchent à faire carrière dans le design et les métiers artistiques sont attirés par les établissements du type du SCAD et de la Juilliard School. D'autres voient dans les établissements spécialisés l'occasion de faire du chemin dans le monde des affaires ou dans le secteur croissant de la technologie. Souvent, les étudiants qui s'y inscrivent ne sont pas des jeunes frais émoulus du lycée et ils ont déjà un emploi. Un certain nombre d'établissements à but lucratif répondent à leurs besoins. L'université DeVry, par exemple, qui propose des cours virtuels aussi bien que dans plus de 70 campus, dispense un enseignement à vocation pratique, souvent en faisant appel à des professeurs à temps partiel dont certains travaillent même à plein temps dans un domaine autre que l'enseignement. En règle générale, ces établissements tiennent compte de l'emploi du temps chargé de leurs étudiants, qui peuvent avoir des enfants et une activité professionnelle. C'est pour cette raison qu'ils proposent des cours du soir et pendant le week-end et qu'ils encouragent les études à temps partiel. Les cours d'informatique et de programmation, les cours de commerce et les études à caractère technique sont très prisés. Il y a des employeurs qui remboursent les frais d'inscription, intégralement ou en partie, à leurs salariés qui poursuivent leurs études, par exemple pour une maîtrise en gestion des entreprises.

La plupart des universités sont soit des institutions privées, soit des établissements parrainés par un État ou, parfois, un gouvernement local. En revanche, c'est l'État fédéral qui dirige les écoles militaires nationales, dont l'U.S. Military Academy, affiliée à l'armée ; l'école de l'armée l'air et celle de la marine ; et les académies des garde-côtes et de la marine marchande.

L'admission à l'U.S. Naval Academy, située à Annapolis dans le Maryland, est très sélective. Les étudiants (appelés « midshipmen ») y sont nommés par les membres du Congrès, le président et le vice-président des États-Unis ainsi que par le ministre de la marine. Les midshipmen doivent remplir certains critères liés à l'âge, à la condition physique et aux résultats scolaires ; ils doivent aussi être célibataires. Cette école est réservée aux ressortissants des États-Unis, encore que 60 étudiants étrangers au maximum peuvent y être admis, sur décision du ministre de la défense, au nom de l'intérêt national et des relations bilatérales. Elle est ouverte aux femmes depuis 1976. Le cinquième des étudiants de la promotion de 2009 sont de sexe féminin.

Les midshipmen bénéficient de la gratuité des cours et du logement et ils touchent une allocation mensuelle. Les matières principales sont les mathématiques, l'ingénierie et les compétences navales. Beaucoup d'étudiants se spécialisent dans des domaines en rapport avec la navigation, par exemple l'océanographie ou l'architecture navale, ou encore le génie aérospatial. D'autres se concentrent sur l'histoire, l'économie ou d'autres disciplines. Une fois diplômés, les étudiants reçoivent une commission d'officier de marine, au rang d' « ensign » ou de sous-lieutenant, et ils sont tenus de rester en service actif pendant au moins six ans.

Cette brève description vise simplement à donner un aperçu de la diversité des études post-secondaires aux États-Unis. Les institutions spécialisées viennent compléter les établissements de recherche et de formation générale en attirant des étudiants atypiques, par exemple des étudiants à temps partiel, ceux qui ont des responsabilités familiales et ceux qui sont déjà dans la vie active. De surcroît, leur cursus souvent pointu répond bien aux besoins des étudiants doués et motivés qui veulent développer leurs talents et poursuivre des ambitions professionnelles.