L'auteur définit les termes « major » (matière principale, spécialité) et « minor » (seconde matière principale) dans un contexte académique et elle donne des conseils aux étudiants qui hésitent sur le choix de leur discipline principale. Mme Tobash est directrice du service de placement à l'Institute of International Education.

« Comme la plupart des gens, je me souviens très bien de l'année où j'ai choisi ma spécialité. En fait, j'ai pris une décision trois fois cette année-là. »
- David Brownlee, professeur d'histoire de l'art, Université de Pennsylvanie.
(http://www.college.upenn.edu/curriculum/major_choosing.html)

Confronté à une longue liste de centaines de disciplines principales et de milliers d'établissements d'enseignement supérieur, comment doit-on s'y prendre pour décider du choix de ses études et du lieu où on les fera ? Certains étudiants s'interrogent d'abord sur le choix de l'établissement : une grande université qui dispense un enseignement multidisciplinaire, ou un collège d'enseignement général, de petite taille, ou encore un institut spécialisé qui propose un cursus d'ingénierie, de technologie ou d'informatique, par exemple ? un établissement situé en ville ou en zone rurale ? au bord de la mer ou à la montagne ? près des attaches familiales ou loin d'elles ? un établissement qui consent une aide financière ? un établissement qui propose des activités extrascolaires, offrant à l'étudiant la possibilité de faire partie d'une équipe de football, de travailler pour le studio de télévision, la station de radio ou le journal du campus, ou encore de participer à la réalisation de pièces de théâtre ou de films ? Mais pour beaucoup d'autres étudiants, la première question qui se pose est celle de savoir ce qu'ils ont envie de faire comme études ; ils s'interrogent ensuite sur le meilleur endroit où les faire.

Contrairement au système éducatif d'autres pays, où le choix d'une discipline principale est déterminé par la filière suivie au lycée ou par les notes obtenues aux examens d'admission à l'université, le dispositif aux États-Unis est tel que les futurs étudiants de premier cycle ont souvent tout l'éventail des choix d'établissements et de disciplines principales à leur portée. Certes, l'admission aux universités très sélectives est extrêmement compétitive, et seul un petit nombre d'étudiants exceptionnels se voient offrir une place. Même dans les établissements moins sélectifs, l'inscription dans certaines filières (études d'infirmière ou d'ingénieur, par exemple) est subordonnée à des critères d'admission plus rigoureux et plus compétitifs. Mais, dans l'ensemble, la gamme des choix est très vaste.

Un « college major  », qu'est-ce que c'est exactement ?

L'université Stanford donne la réponse suivante sur son site Internet : « Un major est le domaine de spécialisation de l'étudiant pendant les études de premier cycle. Du choix opéré par l'étudiant dépendra la discipline qui occupera une grande partie de son temps et de son énergie. L'étudiant qui aura satisfait à toutes les conditions spécifiques à sa discipline principale et à celles posées par l'université se verra décerner la licence. La spécialité qu'il choisit permet à l'étudiant de développer ses capacités intellectuelles et de montrer qu'il est capable de maîtriser un sujet, depuis ses principes de base jusqu'à un niveau plus complexe. Le choix des autres matières à étudier relève d'une décision personnelle importante. » (http://www.stanford.edu/~susanz/Majors.html)

Choisir sa discipline principale, c'est passer un contrat avec l'université en s'engageant à suivre jusqu'au bout un programme d'études qui comporte des cours d'enseignement général (imposés par l'université) et des cours directement liés au domaine de spécialisation de l'étudiant. En d'autres termes, le cursus universitaire ne se limite pas à l'étude de la discipline principale. En fait, jusqu'à 50 %, voire 60 %, de l'emploi du temps peuvent être consacrés à des matières générales et à des matières à option, que l'étudiant choisit parmi toute une gamme de sujets, liés ou non à sa spécialité. Le pourcentage des cours d'enseignement général dans l'emploi du temps de l'étudiant varie en fonction de l'université et de la discipline principale, mais tous les établissements imposent un certain minimum. Aux États-Unis, l'enseignement de premier cycle (undergraduate) est ancré dans l'étude de disciplines relevant des lettres, des sciences humaines et des sciences exactes (liberal arts), l'enseignement général revêtant une grande importance. Le but de toutes les études sanctionnées par la licence est de développer l'esprit critique de l'étudiant et d'inculquer à celui-ci une méthode d'apprentissage tout en lui faisant acquérir un certain niveau de compétence dans un domaine précis.

De nombreux établissements permettent à l'étudiant de choisir non seulement une discipline principale, mais aussi une seconde spécialité (un minor). Cette dernière a généralement un rapport avec la matière principale. Ainsi un étudiant peut-il choisir l'anglais comme « major » et l'art dramatique comme « minor  », ou se spécialiser en histoire avec les sciences politiques comme seconde spécialité, ou vice-versa. Pour avoir son diplôme, un petit nombre de cours directement liés à la seconde matière est nécessaire, lesquels « comptent » d'ailleurs souvent pour satisfaire les obligations en rapport avec la discipline principale.

Dans certaines universités, les étudiants peuvent formuler un cursus individualisé, en liaison avec leur conseiller pédagogique. Un nombre croissant d'étudiants de premier cycle optent pour un double « major  ». En d'autres termes, à l'issue de leurs études, ils ont rempli les conditions requises pour obtenir un diplôme dans deux disciplines principales. Ces deux disciplines peuvent être liées (par exemple l'histoire et la sociologie, qui relèvent toutes les deux des sciences humaines) ou n'avoir strictement rien à faire l'une avec l'autre (la biologie et la littérature, par exemple). Les étudiants qui préparent un diplôme double sont souvent motivés par le désir de bien se préparer pour leur future carrière ou de se constituer un bon dossier en vue de leur admission à un établissement où ils feront des études de deuxième cycle. Mais parfois, c'est simplement une question de passion. Certaines universités laissent leurs étudiants préparer simultanément leur double diplôme, tandis que d'autres exigent des études séquentielles. En règle générale, cette deuxième formule prend un peu plus de temps, mais l'étudiant ne repart pas à zéro. Un bon nombre des cours d'enseignement général, et même des matières à option, qui ont été suivis en vue de l'obtention du premier diplôme peuvent servir à satisfaire les conditions requises pour celle du second.

Tous les établissements définissent clairement les conditions que doivent remplir les étudiants pour être diplômés. En règle générale, à chaque période d'études (semestre ou trimestre, par exemple), l'étudiant consulte son conseiller pédagogique qui l'aide à choisir les cours nécessaires à l'obtention du diplôme visé. En outre, la plupart des universités mettent divers outils à la disposition de leurs étudiants, notamment des listes qui récapitulent les conditions à satisfaire pour tel programme ou pour tel diplôme.

Quand choisit-on sa discipline principale ?

Il y a des étudiants qui savent exactement ce qu'ils ont envie d'étudier, d'autres qui croient savoir et d'autres encore qui n'en ont pas la moindre idée. La plupart changeront de « major » au moins une fois.

Comme aux États-Unis près des deux tiers des étudiants de premier cycle changent de spécialité avant d'obtenir leur diplôme et que certains vont considérer quatre ou cinq disciplines principales avant de se décider une fois pour toutes, un bon nombre d'établissements préfèrent que leurs étudiants ne se prononcent pas immédiatement sur le choix de leur discipline principale. Même les universités qui demandent aux candidats à l'admission d'indiquer une spécialité leur permettent généralement de cocher la case « undecided » (indécis) ou « undeclared » (sous réserve) s'ils n'ont pas d'idée précise sur le sujet.

Certes, tôt ou tard, ils doivent se décider. Mais le fait est que la plupart des licences viennent sanctionner quatre années d'études et l'obtention de 120 unités de valeur (crédits) par semestre (voir encadrés). Les étudiants ont souvent jusqu'à la fin de leur deuxième année pour indiquer leur choix s'ils veulent avoir leur diplôme en temps voulu. Il va de soi que les étudiants inscrits dans un « community college  », lequel dispense un enseignement limité aux deux premières années d'études du premier cycle, doivent se décider beaucoup plus rapidement. Il est en tout cas dans leur intérêt de ne pas s'atermoyer s'ils comptent se spécialiser dans une matière assortie de nombreux cours obligatoires (ce qui est le cas des domaines très techniques, par exemple, ou de la santé) ou de « prerequisites  », c'est-à-dire de cours qu'il faut avoir suivi avant de pouvoir se lancer dans des études plus poussées.

Comment choisit-on sa spécialité ?

Il y a des étudiants qui se passionnent pour un sujet. Il y en a qui brillaient au lycée dans telle ou telle matière. D'autres ont une carrière en vue qui dictera le choix de leur spécialité : les soins infirmiers, l'enseignement, l'art ou le métier d'ingénieur les attirent, par exemple. Mais beaucoup d'autres ne peuvent pas se décider. Ils ont peut-être quelques vagues projets de carrière, mais ils ne savent pas très bien vers quelle voie s'orienter pour atteindre leur objectif. Il est d'ailleurs à noter que plus d'un « major » débouche sur une même carrière. En fait, de nombreux établissements mettent leurs étudiants en garde contre le risque de confondre le choix d'une spécialité et celui d'une carrière : il s'agit de deux démarches différentes.

La plupart des éducateurs s'accordent à dire que les étudiants doivent tenir compte de ce qu'ils aiment faire, de leurs talents et de leur mode d'apprentissage quand ils choisissent une spécialité. Ce sont les collèges et les universités qui proposent souvent les meilleures ressources à cet égard. Quantité d'établissements affichent une foule d'informations et d'outils sur leur site Internet afin d'aider les étudiants dans leur quête. Certains se concentrent exclusivement sur les programmes et les services qu'ils proposent, mais beaucoup d'autres donnent des informations applicables à n'importe quel environnement universitaire (voir encadré).

Voici quelques-uns des conseils les plus souvent mentionnés :

• Apprenez à mieux vous connaître. Question études, quelles sont vos forces et vos faiblesses ? Qu'est-ce qui vous plaît ? A quoi vous intéressez-vous ? Quelles sont vos valeurs ? A quoi aspirez-vous après avoir terminé vos études : à trouver du travail ou à vous inscrire en deuxième cycle ?

• Passez un test de personnalité et d'évaluation de vos intérêts. Si ces ressources ne sont pas disponibles dans votre lycée ni dans votre ville, consultez l'U.S. Educational Advising/Information Center dans votre pays d'origine. Par le biais de son programme EducationUSA, le département d'État des États-Unis administre plus de 450 centres d'information dans 170 pays (http://www.educationusa.state.gov).

• Familiarisez-vous avec les sites Internet des unités de formation et de recherche (departments) de diverses universités. Découvrez les spécialités qui sont offertes. Analysez les cours proposés et les conditions d'obtention des diplômes. Il y a des professeurs qui affichent la trame détaillée de leurs cours. Plus vous en saurez sur les types de cours proposés et les matières à étudier en liaison avec telle ou telle spécialité, plus vous pourrez prendre une décision éclairée.

• Une fois arrivé aux États-Unis, rendez-vous dans les unités de formation et de recherche sur le campus et parlez avec le personnel administratif, les membres du corps enseignant et les étudiants.

• Allez au centre de documentation de l'université pour consulter la liste des emplois qu'ont trouvés les jeunes diplômés ainsi que le domaine d'études qu'ils avaient choisi.

• Après avoir été admis, choisissez des cours variés dans diverses unités de formation et de recherche. Renseignez-vous sur les professeurs qui enseignent les cours principaux et sur le profil des étudiants inscrits.

• Si vous vous rendez compte que votre spécialité ne vous convient finalement pas, ne vous inquiétez pas. Aux États-Unis, la plupart des étudiants changent de discipline principale. Ne restez pas dans une filière qui vous déplaît ou qui ne vous stimule pas.

• Ne confondez pas le choix d'une carrière et celui d'une spécialité. Chaque discipline principale mène à un certain nombre de débouchés dans le monde du travail. Comme le souligne le site Internet de l'université de Washington, « une formation universitaire vous prépare au marché du travail sans vous limiter à une seule carrière  ». (www.washington.edu/students/ugrad/advising/majchoos.html).

Les opinions exprimées dans le présent article ne reflètent pas nécessairement les vues ni la politique du gouvernement des États-Unis.