Ce qui est attendu des étudiants varie en fonction des cours et des professeurs, mais en règle générale les étudiants sont tenus de participer aux discussions en classe et de compléter régulièrement les tâches assignées. La note décernée à la fin d'un cours reflète souvent divers éléments, dont les résultats obtenus aux examens partiels et finals, en sus du travail continu. L'auteur du présent article explique certaines pratiques en vigueur aux États-Unis. Linda Tobash est directrice des services de placement à l'Institute of International Education.

Aux États-Unis, dans l'enseignement du premier cycle, les étudiants sont généralement tenus de participer activement à l'expérience d'apprentissage. Certes, chaque professeur a son style particulier et des attentes qui lui sont propres, mais il n'empêche que la plupart du temps les étudiants sont censés être des participants actifs. Dès la première prise de contact, le professeur communique généralement à ses élèves le programme détaillé du cours, à moins qu'il ne les oriente vers son site Internet où ils pourront trouver eux-mêmes cette information. Le descriptif du cours précise les objectifs visés, la liste des textes à lire, les devoirs à faire, le barème d'appréciation, les obligations en matière d'assiduité et souvent aussi la démarche générale de l'enseignant. Les professeurs mettent souvent l'accent sur les points suivants :

• L'assiduité est de rigueur. Dans beaucoup d'institutions, c'est le professeur qui détermine le degré d'obligation d'assiduité. Dans d'autres, les mêmes règles s'appliquent dans toutes les classes : par exemple, il peut être stipulé que les étudiants n'ont pas le droit d'être absents plus de trois fois. Il n'est pas rare que le professeur fasse l'appel - en fait, c'est même obligatoire dans certains établissements. Souvent, un manque d'assiduité affecte la note finale décernée à l'étudiant (voir encadré). Par ailleurs, certains professeurs donnent des interrogations écrites « surprises  ». L'étudiant absent ne peut évidemment pas rendre sa copie, et sa note finale pourrait s'en ressentir.

• L'étudiant est censé arriver en cours prêt à apprendre. Le descriptif du cours précise généralement tous les devoirs à faire. Les étudiants sont censés avoir lu les pages assignées et être prêts à en discuter. Parfois, il leur est demandé de travailler en petits groupes ou de collaborer à la réalisation d'un projet quelconque. La plupart des guides à l'intention des futurs étudiants insistent sur l'importance qu'il y a de ne pas prendre de retard. Le volume de travail à fournir peut être important, ce qui fait qu'il est souvent impossible de mettre les bouchées doubles pour rattraper le temps perdu. Autrement dit, il faut effectuer un travail soutenu.

• Tous les devoirs doivent être remis dans les délais impartis. En général, la note d'un devoir rendu tardivement sera baissée. Il y a même des professeurs qui refusent d'accepter tout travail rendu avec du retard, pour quelque raison que ce soit.

• La participation en classe est obligatoire. Dans les grandes salles de cours, qui peuvent réunir jusqu'à deux cents étudiants, la discussion entre l'enseignant et les étudiants risque d'être limitée. Mais la plupart des cours ont des effectifs nettement moins nombreux, et l'étudiant verra souvent sa note affectée par son degré de participation. Non seulement les étudiants sont censés répondre aux questions, ils sont aussi censés en poser. Dans la plupart des cours, le professeur attend d'eux qu'ils fassent une synthèse des informations présentées et qu'ils formulent leur propre opinion. En d'autres termes, les étudiants ne doivent pas se contenter d'assimiler les connaissances dispensées : ils doivent aussi pouvoir exprimer et défendre leur point de vue personnel.

Quelles sortes de cours l'étudiant du premier cycle sera-t-il amené à suivre ? Il existe de multiples possibilités. La première année, il n'est pas rare qu'un cours soit suivi par une centaine d'étudiants, voire plus. Une grande quantité d'informations y est dispensée, et l'étudiant doit prendre des notes détaillées. Le professeur peut procéder à des contrôles fréquents de connaissances. Il peut aussi demander à ses élèves de travailler en petits groupes, que ce soit en face-à-face ou dans le cadre d'un programme d'études dispensé sur Internet.

Ceci dit, les effectifs sont souvent moins chargés, le nombre d'inscrits oscillant aux alentours de la trentaine ou de la quarantaine, et la participation des étudiants revêt alors un caractère essentiel. Souvent, plus le niveau des cours est avancé et plus les effectifs sont réduits, le nombre des participants pouvant parfois être limité à dix, voire moins. Encore une fois, il est très important d'arriver en cours bien préparé afin de pouvoir participer.

Il faut aussi mentionner les cours de laboratoire, la plupart du temps réservés aux cours de sciences exactes, dont les mathématiques, où les étudiants sont appelés à faire des expériences. Les étudiants en beaux-arts prennent certains cours dans un studio, ce qui leur permet d'associer un travail théorique et pratique. Pour leur part, les danseurs, les acteurs, les chanteurs et les autres musiciens suivent un grand nombre de cours qui sont axés sur les répétitions et les représentations.

Certains cours peuvent relever de l'apprentissage autonome. Dans le cadre de cette formule, l'étudiant élabore un cursus individuel, en liaison avec un professeur, et il s'engage à effectuer un travail de recherche, à rédiger un certain nombre de dissertations et à s'entretenir avec son professeur à intervalles réguliers.

Dans un nombre croissant de campus, les étudiants ont le choix entre l'inscription à des cours dispensés dans une salle de classe et l'inscription à des cours virtuels (téléenseignement via Internet). Il n'est pas rare non plus que les étudiants s'inscrivent à ces deux types de cours. Même en dehors du téléenseignement, un nombre croissant de professeurs ont tendance à afficher sur Internet des informations complémentaires, le libellé des travaux à effectuer et des hyperliens vers des ressources supplémentaires. Il y donc lieu de se familiariser avec la fonctionnalité des cours virtuels qui sont dispensés.

Par ailleurs, il y a des étudiants qui ont la possibilité de faire des stages en entreprise dans le cadre de leurs études. L'objectif visé consiste non seulement à leur donner une certaine expérience du monde du travail, mais aussi à leur fournir l'occasion de découvrir si le domaine qu'ils ont choisi leur convient effectivement. En général, les étudiants sont employés dans un secteur étroitement associé au domaine de leur spécialité. Si le stage est sanctionné par une unité de valeur, l'étudiant sera souvent tenu de se présenter régulièrement en cours pour faire le point des acquis. Certains stages sont rémunérés, mais la plupart ne le sont pas, ou alors de façon minime. Dans certains domaines, notamment l'ingénierie, il est vivement recommandé aux étudiants de faire des stages pendant les vacances d'été. En règle générale, ces stages ne débouchent pas sur l'octroi d'unités de valeur.

Une autre formule efficace consiste à intégrer l'apprentissage par le bénévolat, ou l'apprentissage expérientiel, aux cours mêmes. Les étudiants sont alors amenés à mettre en pratique ce qu'ils ont appris en salle de classe en vue de résoudre un problème précis dans une collectivité donnée. Il s'agit non seulement de venir en aide à une population particulière, mais aussi d'inculquer aux étudiants des notions de civisme et de démocratie.

Les opinions exprimées dans le présent article ne reflètent pas nécessairement les vues ni la politique du gouvernement des États-Unis.