James Wagner, président de l'Université Emory à Atlanta (Géorgie), déclare que les universités de recherche privées bénéficient d'une plus grande souplesse fiscale que leurs homologues publics. Les établissements privés sont par conséquent mieux en mesure de mettre sur pied des programmes de recherche originaux.

L'un des points forts du système américain d'enseignement supérieur est sa grande diversité. Du petit collège universitaire qui ne compte que plusieurs centaines d'étudiants aux grandes universités financées par leur État et dont les étudiants se chiffrent par dizaines de milliers, et des community colleges qui offrent un cycle de deux ans et proposent des programmes de formation professionnelle aux universités de recherche financées par des fonds privés, l'enseignement supérieur américain satisfait une grande gamme de besoins. Pour les étudiants, un choix judicieux tient beaucoup à la carrière professionnelle qu'ils envisagent, à leurs contraintes financières et à la géographie. En d'autres termes, cela dépend de ce qu'ils ont envie de faire et d'étudier, de leur budget et de leur volonté de quitter le foyer familial. Mais ce qui compte le plus, en définitive, c'est la mesure dans laquelle l'établissement en question correspond à leurs aspirations.

Aux États-Unis, 92 des 100 plus grandes universités sont publiques, c'est-à-dire financées par un État (par l'un des 50 États américains et non par le gouvernement fédéral) et 77 pour cent des étudiants américains fréquentent des établissements publics. Cependant, sur le plan de la qualité, les grandes universités privées occupent 21 ou 22 des 25 premiers rangs. C'est pourquoi l'université de recherche privée semble jouir d'une très haute estime, aux États-Unis comme à l'étranger.

Mais qu'entend-on par université de recherche privée et qu'est-ce qui rend ce type d'université si attrayant ?

Les universités privées de recherche offrent une formation professionnelle (en droit, médecine et ingénierie, par exemple) ainsi que des études menant au doctorat. En plus d'enseigner, leurs professeurs consacrent une grande partie de leur temps à la recherche. En fait, dans ces établissements, la qualité du corps enseignant, de son érudition et des recherches est aussi importante pour déterminer le traitement et l'avancement des professeurs que celle de leur enseignement. Mais les universités publiques offrent également une formation professionnelle, la préparation au doctorat et mettent aussi l'accent sur l'érudition et la recherche. Qu'est-ce donc qui distingue les universités privées des autres ?

Tout d'abord, les universités privées jouissent généralement d'une plus grande souplesse sur le plan financier. Elles ne dépendent pas de la législature de leur État pour leur financement mais obtiennent leurs ressources de leurs anciens élèves, de fondations philanthropiques et d'organisations scientifiques et professionnelles qui les soutiennent en finançant les programmes, les bourses, les bâtiments et le traitement des professeurs. Bien qu'elles augmentent également dans les universités publiques, ces sources de financement, donnent aux universités privées la possibilité d'être plus souples et mieux en mesure d'engager audacieusement leurs recherches dans de nouvelles voies et de créer des centres spécialisés d'études et des programmes originaux. Pour les étudiants, cette souplesse se traduit souvent par la possibilité de continuer leurs études dans des domaines dans lesquels ils s'attendraient normalement à ne pas trouver beaucoup d'encouragement.

De même, l'indépendance des universités privées vis-à-vis des sources publiques de financement les met mieux en mesure d'établir une présence dans d'autres pays. Il y a peu de chances, par exemple, pour que les habitants de Géorgie approuvent l'utilisation de l'argent des contribuables pour établir un centre d'études à Londres, alors qu'ils seraient probablement favorables à l'établissement d'un tel centre par l'université privée Emory. En général, les universités privées peuvent plus facilement ouvrir des centres de recherche, de services et d'enseignement à l'étranger. C'est ainsi qu'Emory a des programmes sur la santé mondiale à travers l'Afrique, dans la région du Caucase et en Asie. Elle a également des programmes d'études commerciales à travers l'Europe et l'Asie. De telles activités donnent à des étudiants et professeurs américains la possibilité de prendre contact, aux États-Unis comme à l'étranger, avec les esprits et talents les plus brillants des autres pays.

Enfin, la plupart des universités de recherche sont généralement de taille plus modeste que leurs homologues publics, associant ainsi favorablement des ressources abondantes à une échelle humaine. Bien que les possibilités d'études et de recherches soient excellentes dans toutes nos bonnes universités, qu'elles soient publiques ou privées, la petite taille des campus privés facilite l'interaction des universitaires des diverses disciplines, étant donné que les facultés et départements sont généralement situés à une faible distance les uns des autres sur le campus. Dans un monde où les découvertes les plus importantes sont dues à la collaboration internationale, la capacité qu'ont les universités privées d'encourager et d'intensifier la collaboration, à la fois dans les limites du campus et au-delà, jusqu'aux points les plus reculés de la terre, est peut être ce qui confère à l'université privée son plus grand attrait.

Les opinions exprimées dans le présent article ne reflètent pas nécessairement les vues ou la politique du gouvernement des États-Unis.