Robin Yeager, membre de l'équipe de rédaction du Bureau des programmes d'information internationale du département d'État, explique comment les universités, aux États-Unis, incitent leurs étudiants à se rendre utiles dans la collectivité.

Aux États-Unis, le bénévolat relève d'une longue tradition. Très tôt, les jeunes Américains sont encouragés à trouver des moyens de rendre service à leur prochain. Dans tout le pays, les universités et autres établissements d'enseignement supérieur donnent à leurs étudiants des occasions de participer à une vie associative. Dans certains cas, ces établissements sanctionnent l'engagement des étudiants par l'octroi d'unités de valeur comptant pour l'obtention de leur diplôme, mais souvent la satisfaction de venir en aide à autrui, conjuguée à celle de savoir que son action fait une différence, est la seule récompense. L'organisation « Campus Compact » incarne bien ce concept. Il s'agit d'une « coalition nationale de plus de 950 présidents de collèges et d'universités, représentant quelque cinq millions d'étudiants, qui sont déterminés à promouvoir le bénévolat, l'engagement citoyen et les acquis expérientiels dans l'enseignement supérieur » (http://www.compact.org).

Depuis sa fondation, en 1992, le Bureau de l'apprentissage par le bénévolat (OCSL, Office of Community Service Learning), qui s'insère dans l'université Southern Mississippi située à Hattiesburg (Mississippi), fait fonction de centre d'information sur le bénévolat pour tous les membres de la communauté universitaire, et c'est là que tout un chacun se renseigne sur les possibilités d'action bénévole et d'apprentissage expérientiel. Au total, c'est plus de 20.000 heures par an qui sont ainsi consacrées à aider son prochain, sur le campus même et dans l'ensemble de la communauté. La recherche de l'excellence, l'engagement bénévole et la réussite des étudiants forment la moëlle épinière du programme, lequel encourage les participants à mener des actions bénévoles au niveau local, national et international. L'université de Southern Mississippi est l'un des six établissements d'enseignement supérieur du pays qui ont formé un partenariat avec l'université d'Eastern Michigan en vue d'adapter un modèle d'apprentissage par le biais du bénévolat. En outre, elle abrite le « Mississippi Center for Community and Civic Engagement » (http://www.usm.edu/ocsl/).

L'université d'Illinois à Urbana-Champaign explique ainsi l'apprentissage par le bénévolat :

« Un objectif important de l'enseignement de culture générale consiste à former des citoyens. À cette fin, nous veillons notamment à lier l'engagement civique des étudiants aux cours qu'ils suivent. Aux États-Unis, l'enseignement de culture générale a pour mission de cultiver une tournure d'esprit, sur le plan tant intellectuel que social, qui est à la fois libre de contraintes et empreinte d'un sens des responsabilités. Détaché des contraintes, l'esprit est libre de jouer avec les idées, d'imaginer des mondes différents et de résister à la sclérose de la pensée ; mais il doit rester responsable dans ses rapports fondamentaux avec la société.  »

C'est dire l'importance que nous attachons à l'engagement citoyen de nos étudiants. Par exemple, pendant deux semestres, des étudiants placés dans un cabinet d'architectes ont entrepris de dessiner les plans d'une maison, pour le compte de l'association Habitat for Humanity, qui ne coûterait pas cher et qui ne consommerait pas beaucoup d'énergie. Ces étudiants étaient animés par un ensemble complexe de valeurs et de choix ancrés dans une responsabilité civique : celle de mettre à la disposition de ménages à faible revenu des maisons d'un coût abordable, mais suffisamment perfectionnées pour garantir la conservation d'énergie (http://www.union.uiuc.edu/ovp/sle/).

En Nouvelle-Angleterre, le Dartmouth College, l'université du Vermont, le St. Michael's College, l'université Norwich, le Champlain College et le Castleton State College ont formé un partenariat avec toutes sortes d'organismes publics et d'organisations non gouvernementales en vue de la création du programme DREAM (Directing Through Recreation, Education, Adventures, and Mentoring), qui met les enfants de quartiers défavorisés en rapport avec un mentor acquis à une action de longue haleine. Depuis sa création à Dartmouth, en 1999, ce programme a fait tache d'huile dans le reste de l'État, et beaucoup d'enfants en sont aujourd'hui bénéficiaires. Il associe l'adoption de principes liés à l'épanouissement tant des jeunes que des communautés, la tenue de réunions hebdomadaires avec des mentors à long terme et l'organisation d'activités de loisirs, par exemple des sorties, des sports, des camps de vacances et des contacts avec des athlètes célèbres et des personnalités à l'échelon local. Au nombre des partenaires de ce programme figurent les services de logement, une association de filles scouts et la société Ben and Jerry's Ice Cream (http://www.dreamprogram.org/).

En novembre 2005, l'université de Seattle, dans l'État de Washington, a accueilli une conférence nationale sur les personnes sans domicile fixe. C'était la cinquième du genre, et l'honneur est revenu à l'université de Seattle de l'organiser parce qu'en février 2005 et pour une période d'un mois elle avait monté un village de toile sur son campus pour une centaine d'hommes et de femmes sans domicile fixe. L'université de Seattle avait ainsi réalisé une première. La conférence nationale était organisée par des étudiants et par des membres du Campus Compact de Washington, une coalition au niveau de l'État qui regroupe des présidents de facultés et d'universités et dont la mission consiste à promouvoir le civisme dans l'enseignement supérieur. (Pour tout renseignement complémentaire sur la conférence, voir http://www.studentsagainsthunger.org.)

L'université Furman, sise à Greenville en Caroline du Sud, est le siège d'un programme de renommée mondiale. Elle donne les informations suivantes sur son site Internet à l'intention de ses futurs étudiants :

« L'apprentissage par le bénévolat fait partie intégrante d'un grand nombre de nos cours, y compris nos cours de religion, de pédagogie, d'art, de philosophie, de sociologie et de sciences politiques. Qu'il s'agisse d'apprendre à lire à des enfants désavantagés, d'organiser une activité de promotion pour une association de proximité sans but lucratif ou d'aider un chef d'entreprise à formuler un plan commercial, vous aurez l'occasion d'intervenir dans la communauté dans le cadre d'un grand nombre de vos cours. »

L'apprentissage par le bénévolat ne prend pas fin à la sortie des cours. Chaque année, 800 étudiants de l'université Furman apportent gracieusement leur concours à 45 organismes de Greenville, depuis l'Armée du Salut au Meyer Center for Special Children (pour enfants handicapés) en passant par l'association Hispanic Affairs et celle des filles scouts, et ce par le biais d'une association estudiantine, le Max and Trude Heller Collegiate Educational Service Corps (http://www.furman.edu/main/community.htm).

Un autre établissement d'enseignement supérieur voisin, le Wofford College, à Spartanburg en Caroline du sud, a lui aussi mis sur pied un programme d'apprentissage par le bénévolat. Les étudiants de cette petite faculté sont invités à prendre part à une action d'entraide, soit à titre individuel, soit dans le cadre d'un organisme local ou d'une association. Certains préfèrent agir seuls, tandis que d'autres passent par l'intermédiaire d'un club ou d'une association estudiantine pour mener une action de groupe. Il y en a qui vont servir des repas à la soupe populaire ou dans les foyers pour les personnes sans domicile fixe. D'autres proposent un soutien scolaire dans les écoles voisines ou offrent leurs services dans les centres de soins gratuits. À Noël, ils organisent des collectes de cadeaux pour les enfants dans le besoin. Ils peuvent aussi participer à des travaux d'embellissement du campus ou de la ville (http://www.wofford.edu/serviceLearning/default.asp).

Toutes sortes de facultés et d'universités proposent des programmes d'apprentissage par le bénévolat. Selon l'American Association of Community Colleges, plus de la moitié des « community colleges » aux États-Unis ont intégré cette formule à leur cursus. L'AACC a publié un certain nombre de documents (en anglais) sur ce thème. Deux en particulier méritent d'être notés : l'un de 8 pages, « Sustaining Service Learning : The Role of Chief Academic Officers » (Assurer le maintien de l'apprentissage par le bénévolat : le rôle du directeur des études), et l'autre de 86 pages, « A Practical Guide for Integrating Civic Responsibility Into the Curriculum » (Guide pratique d'intégration de l'engagement citoyen dans le cursus). Le lecteur intéressé peut les consulter en ligne à : http://www.aacc.nche.edu/Content/NavigationMenu/ResourceCenter/ Projects_Partnerships/Current/HorizonsServiceLearningProject/Publications/Publications.htm

L'ATVI (Albuquerque Technical and Vocational Institute, institut technique et professionnel d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique) peut se targuer d'offrir à ses étudiants un programme exemplaire d'apprentissage par le bénévolat qui a été plusieurs fois récompensé : il a reçu un don de la Corporation for National and Community Service, le prix National Bellwether en 1999 et, en 2004, le prix décerné par le Community College National Center for Community Engagement (CCNCCE) qui récompense les relations de collaboration entre les « community colleges » et la collectivité dans le domaine du bénévolat et de l'engagement citoyen. Les étudiants de l'ATVI désireux de participer à la vie de la communauté ont le choix entre une cinquantaine d'organismes de proximité auxquels ils peuvent offrir gracieusement leurs services. Les domaines d'action sont variés : programmes en faveur de la jeunesse, services de santé, services sociaux et juridiques, service des forêts, Jeux Olympiques spéciaux (pour les handicapés mentaux), bureaux parlementaires (au nombre de deux) et protection des animaux (http://planet.tvi.cc.nm.us/experientiallearning/).