La mayor parte de los estudiantes estadounidenses costean su educación con una combinación de ahorros familiares, préstamos, subvenciones y empleo. Los estudiantes internacionales pueden no tener todas esas opciones, pero en este artículo encontrarán algunas sugerencias sobre dónde acudir en busca de información sobre ayuda financiera.

Cursar estudios en un colegio universitario de Estados Unidos es muy costoso. Un año lectivo en una universidad prestigiosa, con un programa de cuatro años de estudios, puede costar cerca de 50.000 dólares, sin contar gastos agregados por alojamiento, transporte y otros. Por supuesto, existen colegios universitarios menos caros, que también ofrecen una educación excelente. La mayoría de los colegios universitarios de cuatro años cuestan, por lo menos, 10.000 dólares al año, y muchos cuestan más de 20.000 a 30.000 dólares. Para la familia estadounidense, la educación de los hijos es uno de sus grandes gastos. Muchas familias empiezan a ahorrar cuando nacen los niños y algunos estados ofrecen incentivos para programas de ahorros.

Cabe señalar que, pese al elevado costo de la matrícula, no cubre el gasto total de la educación. El costo de los edificios, equipo y salarios aumenta sin cesar y la tecnología moderna hace que el costo de los laboratorios y de otras instalaciones especializadas se eleva constantemente. Los colegios universitarios y las universidades continuamente buscan el apoyo de fundaciones, empresas e industrias y de los gobiernos locales, estatales y federal.

No obstante, para los estudiantes potenciales, el costo puede ser escalofriante. Los estudiantes pueden trabajar en la escuela secundaria o en el colegio universitario para contribuir a sufragar el costo de la matrícula y otros gastos, como libros, transporte y alojamiento. Los colegios universitarios ayudan a los estudiantes a conseguir trabajo en el campus o en comunidades cercanas para costear sus estudios. Los colegios universitarios tienen éxito, en parte, porque permiten a los adultos que trabajan tomar clases por la noche o los fines de semana, o combinar los estudios a tiempo completo o parcial con el empleo a tiempo completo o parcial. A partir de la Segunda Guerra Mundial, un importante beneficio para el servicio militar ha sido la ayuda para la matrícula por medio de la ley denominada GI Bill, la cual se aporta ayuda financiera para permitir a los soldados estadounidenses (conocidos como GI) la posibilidad de acceder a la educación superior a la que, de otro modo, no habrían podido aspirar muchos de esos veteranos militares.

Además de los fondos y ahorros familiares, existen dos tipos principales de financiación para la educación superior: los préstamos y las subvenciones. Los préstamos son dinero prestado que se tiene que devolver con interés, aunque las tasas de interés para los préstamos a estudiantes son más bajas que las de algunos otros tipos de préstamos. Durante los primeros años de su carrera, muchos trabajadores tratan de reintegrar los préstamos que recibieron para costear sus estudios. Las subvenciones, incluidas las becas, son regalos de dinero que no hay que devolver, pero a veces llevan consigo requisitos que tiene que cumplir el estudiante, como mantener una determinada nota promedio o demostrar que la familia tiene necesidad de ayuda financiera . Las becas son fondos que es preciso ganar o por los que hay que competir, y pueden depender del rendimiento académico, atlético o comportamiento cívico del estudiante, o de alguna otra condición que tenga que cumplir el estudiante o la familia. Identificar y tener acceso a estos fondos puede ser confuso e incluso desaIentador para las familias cuando deben llenar los formularios de solicitud. Los colegios universitarios, las escuelas secundarias y otras organizaciones tienen oficinas para ayudar a los estudiantes a informarse sobre los recursos financieros.

¡Cuánto más complicados deben de ser estos trámites para los estudiantes de otros países que desean estudiar en Estados Unidos! En otros muchos países la educación es gratuita o muy barata, o cuesta mucho menos que en Estados Unidos. ¿Qué opciones tienen los estudiantes internacionales que desean cursar estudios en un colegio universitario de Estados Unidos, pero que para ello no empezaron a ahorrar desde que ingresaron en la escuela elemental?

La publicación del e-Journal USA correspondiente a septiembre de 2005: "Te espero en Estados Unidos" [http://usinfo.state.gov/journals/itps/0905/ijps/ijps0905.htm], que trata sobre el viaje a Estados Unidos, contiene muchas cuestiones de interés para los estudiantes, en particular las relativas a la visa. Nancy W. Keteku, coordinadora regional de asesoramiento educativo para África, del Departamento de Estado, en Accra, Ghana, es autora del artículo "La educación superior en Estados Unidos: el aspecto financiero", cuya lectura recomendamos, así como la de toda la publicación. A continuación, reproducimos algunos párrafos del artículo:

¿Te interesa ir a un colegio universitario en Estados Unidos? Probablemente ya sabes que el costo de la educación en Estados Unidos es más elevado que en otros países donde el gobierno controla el sistema de enseñanza. No obstante, esperamos que también estés consciente de que una educación estadounidense hace que tu inversión te reporte enormes beneficios y por tanto sea una operación sumamente rentable.

Aquí algunas maneras de sufragar el costo de tu educación en Estados Unidos:

• Los centros de educación EducationUSA cuentan con el respaldo de Estados Unidos y son tu fuente oficial de información. Busca el EducationUSA más cercano a tu domicilio en http://www.educationUSA.state.gov/centers.htm.

• Dos publicaciones, en inglés, que te conviene consultar en el centro de orientación EducationUSA son: The College Board International Student Handbook y Applying to Colleges and Universities in the United States, de Peterson.

• Recursos disponibles a través del gobierno de Estados Unidos: La mayor parte de los programas del gobierno de Estados Unidos están dirigidos a los estudiantes graduados. Están administrados por la Sección de Asuntos Públicos de las embajadas de Estados Unidos o por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) de conformidad con arreglos bilaterales.

• Agencias de becas: ¡Cuidado! Las agencias fraudulentas abundan. Como regla general, se debe tener mucha cautela con cualquiera de las llamadas agencias de becas que cobran comisión por la información, por impresionantes que sean sus folletos o cuan convincentes sus garantías.