En Estados Unidos hay colegios universitarios dedicados a un área de estudio en particular. En este artículo, el autor describe algunas de estas escuelas que dedican sus programas académicos las artes, los negocios o la formación militar. Michael Jay Friedman es redactor de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos.

Aunque con frecuencia la mayoría de las universidades estadounidenses ofrecen una amplia gama de cursos académicos, otras tienen un currículo más centralizado. Especializadas en áreas tan diversas como bellas artes, artes escénicas, administración de empresas, estudios tecnológicos o formación militar, estas escuelas con enfoque especial les permiten al estudiante la posibilidad de concentrar sus estudios en una disciplina particular. Este sistema no es idóneo para todos los estudiantes, pero para algunos la elección acertada de una institución de formación especializada favorece el desarrollo de un talento extraordinario, perfecciona destrezas especiales y propicia oportunidades de interacción entre iguales con intereses similares. Las instituciones que se describen más adelante representan algunas de las oportunidades educativas que hay disponibles en Estados Unidos.

La Escuela Julliard de Música, localizada en la ciudad de Nueva York, es muy selectiva en la admisión de sus estudiantes, a los que les ofrece formación para ejercer profesiones en el campo de la música, la danza y la actuación. Sus estudiantes provienen de 43 estados de la nación y de 43 países extranjeros y entre sus muchos notables egresados figuran intérpretes de música clásica como Itzhak Perlman, Yo-Yo Ma y Pinchas Zukerman, personalidades influyentes del jazz como Thelonious Monk y Wynton Marsalis, vocalistas del repertorio clásico como la soprano Leontyne Price y Nina Simone, la cantante de jazz conocida por su profunda voz. Desde 1971, la sede de la escuela ha estado en el Centro Lincoln en Manhattan, considerado por muchos como el principal complejo artístico de la nación, que aloja además de la Ópera Metropolitana de Nueva York, a la Filarmónica de Nueva York, al Programa de Jazz en el Centro Lincoln y ocho organizaciones artísticas con residencia en el mismo centro.

Otra escuela relativamente nueva, el Savannah College of Art and Design (SCAD), con sede en Savannah, Georgia, prepara a los estudiantes para profesiones en las artes escénicas, artes visuales, diseño, arte de la construcción, historia del arte y arquitectura. El currículo hace posible que la oferta académica de Savannah incluya especializaciones que no suelen encontrarse en otras instituciones de investigación o de artes liberales. Los estudiantes se titulan en diseño comercial, dibujos animados, fotografía comercial y otras decenas de especializaciones. Muchos estudiantes universitarios que aspiran a ser profesionales en algunos de estos campos valoran enormemente la oportunidad de concentrar sus estudios en estas disciplinas. Como ha dicho Paula S. Wallace, presidente de esa institución, "los estudiantes de SCAD entretejen su visión creadora con el dominio técnico para transformar sus ideas artísticas en competencia profesional y en un futuro gratificador".

Los estudiantes que interesan profesiones en el campo del diseño y de las artes son atraídos por escuelas como SCAD y Julliard. Otros buscan aprender destrezas que los ayuden a avanzar en el mundo de los negocios o en el creciente sector de la tecnología. A menudo estos estudiantes son de más edad y ya están empleados. Para ellos, hay varias "instituciones privadas" con fines de lucro que se ajustan a sus requerimientos. Entidades como DeVry University, que ofrece cursos por vía electrónica a más de 70 campus universitarios, imparte cursos de instrucción práctica a menudo por profesores a jornada parcial o profesores auxiliares empleados a jornada completa fuera de la universidad. Las instituciones educativas privadas suelen acomodarse a las circunstancias de los ocupados padres de familia o de los estudiantes con empleos al impartir muchos de sus cursos en horario nocturno y fines de semana, al alentarlos a que estudien a tiempo parcial. Las ciencias de la informática, la programación de computadoras, la administración comercial y otros campos relacionados con la tecnología figuran entre los más populares. Algunos empleadores de Estados Unidos reembolsan parcial o completamente el costo de la matrícula a los empleados que quieren proseguir sus estudios, siendo una de las opciones más populares el "master", o la maestría en administración de empresas.

La mayoría de las universidades de Estados Unidos son instituciones privadas o del estado, o a veces del gobierno local. Sin embargo, el gobierno federal está a cargo de la administración de las academias militares, entre ellas la Academia Militar del Ejército de Estados Unidos, la Academia de la Fuerza Aérea, la Academia Naval, y la Academia de la Guardia Costanera y de la Marina Mercante.

La admisión a estas academias depende de un proceso sumamente selectivo. Por ejemplo, en la Academia Naval en Annapolis, Maryland, los estudiantes (denominados guardiamarinas) son recomendados a la escuela por cada miembro del Congreso, el presidente y el vicepresidente de Estados Unidos, y el Secretario de la Marina. Los guardiamarinas deben cumplir requisitos académicos, de edad, de condición física y no pueden haber contraído matrimonio. También se exige la ciudadanía estadounidense, aunque pueden ser admitidos hasta 60 estudiantes de países extranjeros designados por el secretario de Defensa para promover las buenas relaciones internacionales y entre las armadas. Desde 1976 las mujeres son elegibles para admisión y alrededor de un quinto de la clase entrante de 2009 es del sexo femenino.

Cada guardiamarina se beneficia de la matrícula y el alojamiento libres de costo, además de un estipendio para sus gastos mensuales. El programa académico hace hincapié en las disciplinas de matemáticas, ingeniería y ciencias navales, y muchos guardiamarinas eligen su especialización en estudios marítimos como oceanografía, ingeniería aeronaval o arquitectura naval. Otros concentran sus estudios en historia, economía u otras de las disciplinas disponibles. Los egresados reciben nombramientos como oficial con rango de alférez o subteniente de la Armada, o alférez de fragata o segundo teniente de la Marina, y están obligados a cumplir servicio activo por un mínimo de seis años.

Esta breve reseña sólo ofrece una idea de la variedad de programas de estudios disponibles tras culminar la escuela secundaria en Estados Unidos. Las instituciones de formación especializada complementan las de investigación y las escuelas de artes liberales al educar a estudiantes no tradicionales, como estudiantes a tiempo parcial, padres de familia y personas ya empleadas. Además, el currículo con frecuencia más estructurado para la formación especializada puede ayudar a estudiantes talentosos y determinados a aprovechar su capacidad y alcanzar sus objetivos profesionales.