Los cursos y los profesores tienes diferentes requisitos diferentes para los alumnos, pero en general los colegios universitarios de Estados Unidos requieren que los estudiantes participen en discusiones y actividades en clases, y que completen tareas durante el curso. Las notas finales con frecuencia tienen como base una combinación de exámenes intermedios y finales, así como las otras tareas del curso. La autora explica algunas de las diversas prácticas. Linda Tobash es directora de Servicio de Colocación Universitaria del Instituto de Educación Internacional.

El ambiente en el aula para el estudiante no graduado en Estados Unidos es generalmente uno en que espera la participación activa del estudiantes en la experiencia de aprendizaje. Mientras cada profesor o profesora tiene su estilo de enseñanza y expectativas propias para los estudiantes, se espera que la mayoría de los alumnos aprendan activamente. Por lo general durante la primera clase el profesor entrega a los estudiantes el plan de estudios o les indica un sitio electrónico en la Web donde se haya publicado el programa. Este plan describe los objetivos del curso, las asignaturas para la lectura y tareas, la política de calificaciones, la política de asistencia y con frecuencia el método o filosofía del instructor. Entre las expectativas más comunes y probables de los profesores incluyen:

• Se espera del estudiante que asista a clases. En muchas instituciones es el profesor quien fija la política de asistencia. En otras puede haber una política de asistencia establecida para toda la institución; por ejemplo, se espera que los estudiantes no pierdan más de tres clases. No es poco común - y en algunas instituciones es obligatorio - que se contrle la asistencia. Con frecuencia una asistencia deficiente afectará la calificación final que recibe el estudiante (ver nota aparte). Asimismo, algunos profesores toman pruebas espontáneas, sin anuncio previo, que pueden afectar la calificación final del estudiante.

• Se espera del estudiante que esté preparado para la clase. El profesor generalmente identifica todas las asignaturas en el plan de estudios. Se espera que los estudiantes asistan a clase habiendo leído el material que se tratará y que estén preparados para discutirlo. Algunas veces se espera que los estudiantes formen grupos de estudio y trabajen juntos en proyectos. La mayor parte de las guías de colegios universitarios destacan la importancia de mantenerse al día en las tareas y de no rezagarse. El volumen de trabajo puede ser grande, y por lo general es imposible que el estudiante se ponga al día si quedó rezagado. De manera que la clave es mantenerse al día.

• Se espera del estudiante que entregue las asignaturas a tiempo. Las asignaturas, monografías o proyectos, que se entregan tarde por lo general resultan en una calificación más baja. Algunos profesores pueden negarse a aceptar una asignatura atrasado, bajo ninguna circunstancia.

• Se espera del estudiante participación en la clase. En las grandes aulas de conferencia, en las que puede haber más de 200 alumnos, la discusión entre profesores y estudiantes podría ser limitada. Sin embargo, muchas de las clases individuales son mucho más pequeñas y la capacidad de participar en las discusiones es con frecuencia componente de la nota. Se espera que los estudiantes no sólo respondan a las preguntas sino que también las formulen. La meta de la mayor parte de las clases es que los estudiantes sinteticen en el material que están aprendiendo y se formen sus propias opiniones. En otras palabras, se espera que los estudiantes no sólo sean capaces de dominar el material sino que también puedan desarrollar, expresar y defender sus propias opiniones sobre un asunto, tema o área de contenido.

Pero, ¿qué debe esperar el estudiante no-graduado respecto a los tipos de clases que toma? Puede haber una cualquier cantidad de diferentes tipos de cursos en los cuales puede participar el estudiante. No es desusado que en el primer año el estudiante esté inscripto en grandes aulas de conferencia con 100 o más alumnos. Estos formatos de estilo, en aulas grandes de conferencia, generalmente cubren una gran cantidad de material y se espera que los estudiantes tomen muchas anotaciones. Puede haber frecuentes pruebas o exámenes. Puede requerirse que los estudiantes se reúnan en grupos de estudio más pequeños conocidos como F2F ( "cara a cara", "face to face") o a través de un programa de estudio a través de la red Internet.

La mayoría de los cursos, empero, son de tamaño más pequeño, con 30 a 40 estudiantes por clase y en los que la interacción entre los alumnos es un factor crítico. Al inscribirse en cursos más avanzados, el tamaño de las clases es cada vez más reducido, y algunos de ellos se realizan en forma de seminarios algunas veces con 10 o menos alumnos. Nuevamente, en estos grupos más pequeños es muy importante estar preparado para las clases y ser capaz de participar activamente.

Otros tipos de clases pueden incluir laboratorios, que tienen lugar más frecuentemente en las llamadas ciencias prácticas y matemáticas, donde el foco consiste en conducir experimentos. Los estudiantes de bellas artes encontrarán que varias de sus clases se realizan en talleres de arte donde aprenderán conceptos y trabajarán en proyectos. De manera similar, muchos de los cursos para bailarines, actores, vocalistas y otros músicos se concentrarán en la práctica y en la actuación.

Los estudiantes pueden arreglar que algunos cursos se tomen como estudio independiente. Por lo general estos estudiantes trabajan con un profesor para diseñar un curso de estudios que involucra investigaciones individuales, monografías y un plan de reuniones con el profesor durante el período.

En una cantidad creciente de campus universitarios los estudiantes tienen que elegir entre cursos en residencia (cara a cara) o por medio de la Web (educación a distancia). No es raro que los estudiantes tomen algunos cursos en el aula y otros a través de la Internet. Incluso si no se toma nunca un curso de educación a distancia hay una creciente tendencia entre los profesores a usar sitios en la Web para publicar información y asignaturas adicionales, así como para dirigir a los estudiantes a fuentes de recursos adicionales. Por lo tanto es importante acostumbrarse a la funcionalidad de los cursos vía web que aplica la institución.

Algunos estudiantes participarán en pasantías o períodos de práctica como parte sus estudios para graduarse. La meta es complementar el estudio con experiencia en el mundo real y también permitirles a los estudiantes la oportunidad de determinar si ese campo de actividad realmente les interesa. Por lo general los estudiantes son empleados por compañías o negocios relacionados estrechamente con el tema de sus estudios. Si se lo ofrece como crédito para la graduación, con frecuencia se requerirá que el estudiante participe en reuniones de clase periódicas para reflexionar sobre sus experiencias de la pasantía. En algunos casos pueden recibir un salario, pero muchas pasantías no son remuneradas u ofrecen una compensación financiera mínima. En algunos casos, como en ingeniería, se recomienda altamente que los estudiantes hagan pasantías durante los meses de vacaciones. Por lo general las pasantías durante las vacaciones no conllevan créditos para la graduación.

Otro modelo eficaz es el de incorporar en los cursos el aprendizaje en servicio, o sea que los estudiantes tengan experiencia de aprendizaje en servicio como parte del programa. El aprendizaje en servicio se concentra en hacer que los estudiantes apliquen lo que han aprendido en el aula, para resolver problemas y asuntos en una comunidad específica. Además de ayudar a la comunidad, la meta es inculcar en los estudiantes una responsabilidad cívica y fomentar un sentido de democracia y de ciudadanía.

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente los puntos de vista o políticas del gobierno de Estados Unidos.