James W. Wagner, presidente de la Universidad Emory de Atlanta, Georgia, dice que las universidades privadas dedicadas a la investigación disfrutan de más flexibilidad financiera que sus homólogas públicas. Por lo tanto, las instituciones privadas están más capacitadas para establecer programas de estudios diferentes.

Una de las fuerzas del sistema de educación superior en Estados Unidos es su enorme variedad. Desde los colegios pequeños, con apenas algunos centenares de estudiantes hasta las grandes universidades estatales, con decenas de miles de estudiantes, y desde los colegios comunitarios con programas vocacionales de dos años hasta las universidades de investigación financiadas por medios privados, la educación superior en Estados Unidos satisface una gran variedad de necesidades. Para el estudiante, la elección correcta tiene mucho que ver con las posibles trayectorias para su carrera, las limitaciones financieras y la geografía. En otras palabras, depende de lo que consideran que pueden hacer y estudiar, cuánto puede permitirse pagar y si se quiere o no abandonar el hogar. Finalmente, lo más importante es complementar las características de la escuela con las aspiraciones del estudiante.

En Estados Unidos, 92 de las cien universidades más grandes son públicas o "sostenidas por el estado" (por uno de los cincuenta estados, no por el gobierno federal), y el 77 por ciento de los estudiantes universitarios del país recibe su educación en instituciones públicas. Sin embargo, las principales universidades privadas ocupan, con excepción de tres o cuatro lugares, las principales veinticinco posiciones en la mayoría de las clasificaciones. Por ello, la universidad privada de investigación parece disfrutar de una estima especialmente elevada en Estados Unidos y en el mundo.

¿Pero qué queremos decir cuando hablamos de "universidad privada de investigación" y qué hace que este tipo de institución sea tan atractivo?

Las universidades privadas de investigación ofrecen instrucción profesional (por ejemplo, en derecho, en medicina e ingeniería), así como educación que conduce a un doctorado (Ph.D.). Los miembros del cuerpo docente, además de enseñar, emplean una gran parte de su tiempo en la investigación. De hecho, en estas instituciones, la calidad de la facultad, la erudición y la investigación son tan importantes en la determinación de la compensación y la promoción como lo es la calidad de la enseñanza. Pero las universidades públicas también ofrecen capacitación profesional, educación para un doctorado (Ph.D.), y hacen hincapié en la erudición y la investigación. Por lo tanto ¿en qué difieren las universidades privadas?

Para empezar, en general las universidades privadas tienen mayor flexibilidad financiera. No dependen de las legislaturas estatales para su financiamiento, sino que obtienen sus recursos de los estudiantes, de fundaciones filantrópicas y científicas y de otras organizaciones profesionales que sostienen a las universidades por medio de programas de financiación, becas, edificios y cátedras. Estas fuentes de financiación, si bien aumentan también en las universidades públicas, les permiten a las universidades privadas ser más flexibles y estar en mejores condiciones para emprender nuevos y audaces rumbos en la investigación, mediante la creación de centros especializados de estudio y programas diferentes. Para los estudiantes, esta flexibilidad se traduce muchas veces en oportunidades para participar en terrenos en los cuales, de otro modo, no tendrían tantas posibilidades.

Igualmente, la independencia que las universidades privadas gozan de las arcas públicas hace que les sea más fácil establecer "puntos de presencia" en otros países. Por ejemplo puede ser que los ciudadanos del estado de Georgia no quieran aprobar el uso de sus contribuciones tributarias para establecer un centro de estudio en Londres. Pero si tal vez aceptarían que la Universidad Emory, que es controlada por recursos privados, si establezca ese centro. En general, es más fácil para las universidades privadas abrir portales internacionales para la investigación, el servicio y la enseñanza. La Universidad Emory, por ejemplo, tiene programas de salud global en Africa, en el Cáucaso y el Asia. Tiene programas de administración de empresas en Europa y Asia. Esas actividades proveen a los estudiantes y catedráticos estadounidenses —tanto en Estados Unidos como en el exterior— oportunidades para conectarse con las mejores mentes y talentos de otros países.

Por último, la mayoría de las universidades de investigación son más pequeñas que sus homólogas públicas y ofrecen una mezcla favorable de recursos humanos. Si bien el potencial de aprendizaje e investigación es grande en cualquiera de las excelentes universidades de nuestro país, tanto públicas como privadas, la escala más pequeña de los colegios privados facilita la interacción con los académicos en las distintas disciplinas, dado que las escuelas y los departamentos generalmente están cerca dentro del campus. En un mundo en que los descubrimientos más importantes se hacen por medio de la colaboración a través de las fronteras, la capacidad de fomentar e intensificar la colaboración dentro y fuera de los confines del campus, incluso en los lugares más lejanos en la tierra, puede ser el principal atractivo de la universidad privada.

Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente los puntos de vista o políticas del gobierno de Estados Unidos.