Ciudades y poblaciones de Estados Unidos han aceptado el desafío de facilitar el acceso de todos los ciudadanos a las zonas públicas. Michael Jay Friedman es redactor en la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos.

Las municipalidades de Estados Unidos son socios plenos en el esfuerzo nacional para asegurar los derechos de las personas con discapacidades, tal como lo garantiza la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). El Capítulo II de la ADA garantiza igualdad de acceso a los beneficios de los servicios, programas y actividades públicas. Es un objetivo loable, pero requiere recursos públicos considerables: por ejemplo, el costo de añadirle a un autobús un elevador de sillas de rueda y hacer las modificaciones necesarias ha sido estimado en 40.000 dólares o más.

Aun así, las municipalidades de todo el país han actuado con decisión para enfrentar el reto. Desde las grandes ciudades hasta las poblaciones y aldeas más pequeñas, los gobiernos municipales han respondido a la promesa formulada por el presidente Bush a los discapacitados en 2001: "Dondequiera que haya una puerta cerrada para alguien debido a una discapacidad, hemos de intentar abrirla. Dondequiera que se levante una barrera entre ustedes y los derechos y dignidad plenos de la condición ciudadana, hemos de trabajar para eliminarla, en nombre de la pura decencia y la pura justicia".

Un parque del milenio para todos

El propio alcalde de Chicago, Richard M. Daley, estableció la meta de hacer de su ciudad, la tercera del país en orden de importancia, la más accesible. Cuando la ciudad decidió convertir una zona plagada de vías de ferrocarril y estacionamientos en una zona de recreación modelo, Daley recurrió al arquitecto Edward K. Uhlir, quien resolvió diseñar "un parque de clase mundial que pudieran disfrutar todos los residentes y visitantes, independientemente de su capacidad física".

Inaugurado en 2004, el Parque del Milenio ofrece numerosas comodidades que les permiten a los visitantes discapacitados disfrutar a plenitud de sus muchos atractivos. Una fuente central y un estanque poco profundo que refleja la luz, son completamente accesibles. Rampas en zigzag, que suben y bajan hasta las atracciones situadas en lugares elevados, permiten que las sillas de ruedas giren sobre sí mismas. Por debajo de su superficie, la zona principal sembrada de césped está reforzada con una red estructural Al mantener el suelo rígido, la red facilita la circulación de sillas de ruedas.

La organización Veteranos Paralizados de Estados Unidos concedió a Uhlir su premio Estados Unidos Libre de Barreras. El presidente del grupo expresó su agradecimiento "por la labor de personas como Ed Uhlir, quienes hacen una prioridad no sólo de la atención de los retos diarios que encara la comunidad discapacitada, sino, lo que es más importante, ofrecen un plan de soluciones accesibles para estos retos".

Iniciativas que han ganado premios

A partir del 2001, la Organización Nacional sobre Discapacidad, una entidad del sector privado, ha otorgado con periodicidad anual el premio Estados Unidos Accesible a las municipalidades que mejor conceden a los discapacitados igualdad de oportunidades de participación en la vida comunitaria. Los ganadores han demostrado un firme compromiso con ofrecer acceso a la educación, los empleos, las votaciones, el transporte, la vivienda, el culto religioso y una gama completa de actividades sociales, recreativas, culturales y deportivas.

La ciudad de Pasadena, en California, la ganadora en 2004, es mejor conocida como la sede del Tournament of Roses Parade (Desfile del torneo de rosas) del día de Año Nuevo y el partido de fútbol norteamericano Rose Bowl. Es menos conocido que tres secciones desde las que se puede presenciar el desfile se reservan para las personas discapacitadas y sus invitados; que a los que padecen de dificultades visuales se les ofrecen descripciones auditivas de las festividades; y que se proveen descripciones en lengua de signos en beneficio de los sordos y las personas con discapacidad auditiva. Inmediatamente después del desfile, a todas las personas con discapacidades se les ofrece una ocasión especial para ver de cerca las carrozas.

Pasadena trabaja con empeño para satisfacer las necesidades de sus residentes con discapacidades. Su biblioteca central, construida en 1927, ha sido reacondicionada con elevadores de sillas de ruedas, computadoras accesibles para quienes se mueven en sillas de ruedas y ascensores. Una conferencia anual sobre carreras profesionales vincula a estudiantes de secundaria con profesionales discapacitados para que los estudiantes aprendan sobre carreras profesionales, la defensa de sus propios intereses y cómo reclamar ajustes razonables en el lugar de trabajo. Muchos documentos de la ciudad están impresos en braille, para beneficio de los ciegos.

El compromiso de la ciudad con integrar plenamente a personas discapacitadas en la vida comunal, es "firme y permanente", dice el alcalde Bill Bogaard. Pasadena "celebra la diversidad y procura ofrecer un estilo de vida incluyente fomentado a lo largo del tiempo por personas discapacitadas capaces y dedicadas, junto con sus familias y amigos".

Comunidades grandes y pequeñas

Tanto las grandes ciudades como las pequeñas comunidades rurales de Estados Unidos se han esforzado por cumplir las normas de la ADA, y aún superarlas. San Antonio, en Texas, la novena ciudad del país, tiene un paseo costanero de caminos pavimentados con cantos rodados y baldosas que se extienden a lo largo de ambas orillas del río San Antonio, a través del distrito comercial. Hoy, tres rampas de acceso, cuatro rutas de elevador y un puente a través del río les ofrecen a las sillas de ruedas acceso a este importante centro social. Los hoteles y otras empresas situadas en el paseo costanero han tomado medidas para brindar acceso similar a sus propiedades. "El acceso ha mejorado enormemente y la movilidad es mucho más fácil", dice un ciego residente en San Antonio. "Es mucho lo que ha cambiado".

Mientras tanto, el condado de Summers, en la zona rural de Virginia Occidental, ha tomado medidas para asegurar que sus ciudadanos discapacitados puedan tener acceso y realizar trámites en los tribunales. El parqueadero es accesible y una rampa de acceso permite la circulación de sillas de ruedas. Quienes se mueven en sillas de ruedas pueden alcanzar fácilmente los mostradores de atención al público, cuya altura ha sido reducida recientemente. En la propia sala del tribunal, los espacios destinados al jurado y los testigos pueden ahora acomodar sillas de ruedas. La señalización incluye letreros en relieve en braille, y aparatos de ayuda auditiva para asistir a aquellos que tienen dificultades para oír. Un residente discapacitado recuerda que antes de estas mejoras no podía pagar personalmente sus impuestos porque no podía moverse escaleras arriba en su silla de ruedas para llegar a la oficina del cajero, en el segundo piso. "Ahora me siento bien… en realidad estupendamente, cuando miro alrededor y veo los cambios que se han hecho".

Uno encuentra ejemplos similares en todo el país. Los detalles varían, pero la determinación de mejorar las vidas de la gente discapacitada es la misma. A fin de cuentas, se comparten los beneficios: por ejemplo, ciclistas y padres que empujan cochecitos de bebé agradecen los cortes que se hacen en los bordillos de las aceras para nivelarlas con la calzada, y los ascensores y las rampas son a menudo una bendición para los ancianos. Por encima de todo, al facultar a sus vecinos discapacitados para que contribuyan al bien común, los estadounidenses fortalecen sus comunidades al tiempo que actúan con justicia.