La gamme des activités et manifestations sportives dont les États-Unis sont chaque année le théâtre est très vaste. Un grand hebdomadaire s'emploie actuellement à les dépeindre.

Le principal magazine sportif américain, Sports Illustrated, célèbre actuellement son cinquantenaire en décrivant chaque semaine un aspect de la vie sportive dans l'un des cinquante États américains.

La course annuelle Soap Box, à Akron dans l'Ohio. (Thomas E. Witte/GO)

« Nous avons eu le rare privilège, ces cinquante dernières années, de faire connaître les sports américains au public, et notre anniversaire nous donne l'occasion de montrer l'influence salutaire qu'a le sport sur notre société », explique Bruce Hallett, président de l'hebdomadaire.

La série d'articles a débuté en juillet dernier et se terminera en juillet 2004. Pris dans leur ensemble, ces textes présenteront un tableau général et divertissant de la façon dont les Américains pratiquent les sports pour leur plaisir et pour la renommée. Voici un échantillon des sujets couverts à ce jour :

Au Texas, à l'automne, un match de football américain est de rigueur chaque vendredi soir dans les lycées. Comme l'entraîneur Fred Akers l'a déclaré à Sports Illustrated : « Le phénomène est difficile à expliquer mais nous avons le football américain dans le sang. » Jusqu'à dix pour cent des élèves d'un lycée moyen prennent part au programme de football américain de leur établissement.

Tous les ans dans le Maryland, un bon millier de joueurs dont l'âge va de l'adolescence à la soixantaine participent, en août, à l'Ocean City Lacrosse Classic. La crosse, qui est peu pratiquée dans la plupart des autres régions des États-Unis, est l'une des obsessions des sportifs de cet État. « L'idée est de faire en sorte que les enfants y jouent dès le berceau », plaisante un participant, Casey Connor.

Moab (Utah), petite ville de 4.800 habitants choisie par Hollywood comme toile de fond pour des films tels que Forrest Gump et Thelma et Louise, attire chaque octobre des mordus du VTT de l'ensemble du pays à l'occasion d'une course-relais extrêmement populaire. Et en Virginie occidentale, les gorges de la New River passent, selon Sports Illustrated, pour l'un des lieux les plus recherchés par les amateurs de sports d'aventure - escalade, rafting et cyclisme. « Varappeurs et rafteurs sont incrustés dans cette ancienne ville minière comme un verrou dans le granit », a écrit Chris Ballard à propos de la petite ville de Fayetteville.

La Virginie qui, à l'automne, est absorbée par le football américain, tourne son attention, en mai, vers deux importantes steeple-chases, la Virginia Gold Cup et l'International Gold Cup. Les collines de l'État, qui furent le théâtre d'importantes batailles lors des guerres d'Indépendance et de Sécession, sont connues comme le pays des purs-sangs (horse country). Les steeple-chases sont l'un des éléments principaux de la scène sportive virginienne depuis le XVIIIe siècle.

L'Ohio est l'hôte de ce que le journaliste de Sports Illustrated Frank Lidz appelle « le petit monde des courses d'automobiles pour enfants » : The All-American Soap Box Derby (course en caisses à savon) de la ville d'Akron. Momentanément chaque année, le Derby fait de cet État « le centre de l'univers sportif », selon Frank Lidz. Cette manifestation, qui a débuté à une époque où les États-Unis étaient en proie à la Dépression économique, rassemble plusieurs centaines de garçons et filles de 8 à 17 ans qui dévalent une piste de 300 mètres dans des véhicules aérodynamiques en fibre de verre, atteignant, malgré l'absence de moteur mais grâce à la pesanteur, une vitesse de quelque 50 km à l'heure. Les concurrents participent au Derby après avoir remporté des finales locales dans des villes réparties à travers les États-Unis, ce qui, selon un concurrent d'Akron âgé de onze ans, « signifie que nous sommes tous des champions ».

With Walt Whitman in Camden (Avec Walt Whitman à Camden), par Horace Traubel, 1906 « Eh bien, le base-ball, c'est notre jeu à nous ; en voilà l'attribut principal. Le sport de l'Amérique a toute l'action, tout l'élan, toute la fougue de l'atmosphère américaine. Il appartient autant à nos institutions, il cadre autant avec elles, que ne le font nos constitutions et nos lois. Il est tout aussi important que la somme totale de notre vie dans l'histoire. » Cité du poète Walt Whitman

On peut dire que l'événement sportif le plus fascinant de l'État de Pennsylvanie a lieu tous les ans en août. Il s'agit de la Little League World Series (championnat de la Petite Ligue de base-ball), un tournoi de dix jours créé il y a 65 ans et qui a rendu célèbre la ville de Williamsport. Cette manifestation, qui est maintenant retransmise dans le monde entier par la télévision grâce au parrainage de grosses sociétés, est l'événement culminant du plus important programme mondial de sports pour la jeunesse. Elle compte plus de trois millions de participants répartis dans plus de cent pays et dont l'âge va de 5 à 18 ans. À Williamsport, les matches attirent généralement quelque 70.000 spectateurs, jeunes et vieux. La possibilité qu'ont les participants de faire la connaissance de jeunes de nombreux pays ajoute à l'attrait de cette compétition. « J'ai appris à dire « salut » dans une autre langue, confie un jeune sportif, mais je ne me souviens plus si c'est en chinois ou en japonais ! »

Chaque année, durant la dernière semaine de juillet, Cheyenne (Wyoming) respecte une tradition séculaire avec Frontier Days, le plus grand rodéo extérieur du monde. Plus de 10.000 personnes assistent aux jeux de maîtrise de taureaux et de broncos et à d'autres manifestations. Et, comme cela arrive si souvent dans les compétitions sportives organisées sur le plan local et régional, quelque 2.500 bénévoles de la ville et des environs apportent leur aide en organisant des défilés, des petits-déjeuners faits de galettes à l'américaine (pancakes) et diverses activités culturelles, et en recréant l'atmosphère d'une petite ville de l'époque de la conquête de l'Ouest, tout cela pour animer les festivités et donner aux participants un aperçu nostalgique du passé de la région.

La série d'articles publiée par Sports Illustrated pour cet anniversaire illustre avant tout la riche diversité des sports et la façon dont ils sont pratiqués aux États-Unis. La gamme des rencontres sportives - des concours de surf d'Hawaï et de Californie aux courses d'automobiles NASCAR de Caroline du Sud et de Floride - semble illimitée.

S'il est un endroit qui essaie de réunir tous les sports, c'est peut-être Columbia (Missouri), ville universitaire qui organise chaque été les Show-Me State Games (« Show-Me », c'est-à-dire « montre-moi », est le sobriquet attribué au Missouri). Pendant plusieurs semaines, près de 30.000 concurrents participent à une trentaine de sports allant du basket-ball, du football et de l'athlétisme au golf miniature et au tennis de table. L'an passé, on remarquait, parmi les participants, un joueur de bowling de 87 ans, un jeune lutteur malvoyant de 14 ans et un sprinter de 3 ans.

« Notre mission, a déclaré à Sports Illustrated Kelly King, directeur de ces jeux, est d'amener le plus grand nombre possible d'habitants du Missouri à participer à des activités qui favorisent la santé et la forme physique. »

Ce qui semble être un objectif salutaire pour toute communauté.