Les exploits des champions, l'ardeur et la passion des compétitions sportives ont toujours inspiré les cinéastes. Aussi la liste des films sur ce thème est-elle longue. En voici un échantillon, parmi les plus populaires et les plus acclamés par la critique.

*Le classement des films aux États-Unis Les films cités ici sont classés selon une cote telle que « PG » ou « PG-13 ». Ce système d'évaluation établi par l'Association cinématographique des États-Unis et l'Association nationale des propriétaires de salles de cinéma vise à fournir aux parents des informations sur les films qu'ils envisageraient de permettre à leurs enfants de voir. Ce dispositif a débuté en 1968, aussi les films réalisés avant cette année ne sont pas classés. Le jury qui classe un film emploie les critères qu'utiliseraient normalement la plupart des parents pour décider de ce à quoi leurs enfants devraient ou non être exposés. Diverses considérations - le thème, le langage, la violence, la nudité, la sexualité et la drogue, entre autres - entrent en jeu. Les films se répartissent dans les catégories suivantes : (G) Tous auditoires - Tous les âges sont admis, le film ne contenant rien que la plupart des parents jugeraient inconvenant pour leurs enfants, même les plus jeunes. (PG) Tous auditoires avec réserve - Le film contient certains passages qui pourraient ne pas convenir aux plus jeunes et auxquels les parents pourraient ne pas souhaiter exposer leurs enfants. (PG-13) Avertissement aux parents - Le film contient des passages qui pourraient ne pas convenir aux enfants de moins de 13 ans. Les parents doivent exercer la plus grande prudence concernant leurs préadolescents. Le film ne contient pas d'actes de violence crus ou répétés ; la nudité en est généralement absente ; des scènes de toxicomanie ne sont pas exclues ; l'emploi d'un mot vulgaire de tendance sexuelle n'est autorisé qu'une fois. (R)Restriction - Interdit aux moins de 17 ans non accompagnés d'un parent ou d'un tuteur adulte. Le film contient certains passages qui ne conviennent qu'à des adultes. Ce classement se justifie pour diverses raisons : thème, langage, violence, sexualité, toxicomanie. (NC-17) Interdit aux moins de 18 ans - Le jury estime que la plupart des parents jugeraient le film inconvenant pour leurs enfants de moins de 18 ans. Le film est strictement réservé aux adultes. Source : l'Administration américaine du classement cinématographique.

Bang the Drum Slowly (Le dernier match) (classement* : PG, 1973)

Principaux interprètes : Michael Moriarity et Robert De Niro
Réalisateur : John Hancock

Le meilleur lanceur d'une équipe professionnelle de base-ball de New York est résolu à rendre la saison mémorable en l'honneur de son ami, un coéquipier excentrique, atteint d'une maladie incurable. Ce film se base sur le roman du même nom de Mark Harris, qui est également l'auteur du scénario.

The Bingo Long Traveling All-Stars and Motor Kings (PG, 1976)

Principaux interprètes : Billy Dee Williams, James Earl Jones et Richard Pryor
Réalisateur : John Badham

Ce film se passe à la fin des années 1930, durant le déclin de la Negro Baseball League, l'association des joueurs noirs de base-ball. Rompant avec la domination monopolistique des propriétaires de cette association, le charismatique chef de l'équipe, Bingo Long, décide d'emmener son équipe de joueurs afro-américains en tournée. Ce film est basé sur le roman du même nom de William Brashler.

Breaking Away (PG, 1979)

Principaux interprètes : Dennis Christopher, Dennis Quaid et Daniel Stern
Réalisateur : Peter Yates

Un jeune bachelier de l'Indiana amateur de cyclisme et passionné de tout ce qui est italien, en particulier l'équipe italienne parrainée par Cinzano, se joint à trois amis pour organiser une course cycliste annuelle à l'université de l'Indiana. Basé sur le roman du même nom de Steve Tesich, qui a également écrit le scénario.

Brian's Song (G, 1971)

Principaux interprètes : James Caan, Billy Dee Williams et Jack Warden
Réalisateur : Buzz Kulik

Ce film évoque l'amitié qui unit, dans la vie réelle, deux joueurs d'une équipe professionnelle de football américain, Brian Piccolo et Gale Sayers, et le resserrement de leurs liens tandis que Piccolo se meurt d'un cancer.

The Color of Money (La couleur de l'argent) (R, 1986)

Principaux interprètes : Paul Newman et Tom Cruise
Réalisateur : Martin Scorsese

Dans cette suite de « L'arnaqueur » (voir ci-après), Paul Newman joue le rôle d'un joueur de billard malhonnête, Fast Eddie Felson, et Tom Cruise celui de son jeune protégé talentueux, que Fast Eddie utilise pour se remettre à jouer. Paul Newman a remporté l'Oscar du meilleur interprète pour ce film, généralement considèré comme un chef-d'œuvre en raison du talent avec lequel Scorsese utilise la musique et les mouvements de la caméra pour illustrer le jeu de billard. Basé sur le roman du même nom de Walter Tevis.

Downhill Racer (La descente infernale) (M/PG, 1969)

Principaux interprètes : Robert Redford et Gene Hackman
Réalisateur : Michael Ritchie

Rompant avec ses rôles habituels, Robert Redford interprète un sportif ambitieux et égocentrique qui se joint à l'équipe américaine de ski en tant que descendeur et entre en conflit avec l'entraîneur de l'équipe (Gene Hackman). Basé sur le roman du même nom d'Oakley Hall.

Endless Summer (1966)

Principaux interprètes : Mike Hynson et Robert August
Réalisateur : Bruce Brown

Décrit par les critiques comme le film qui fait autorité en matière de surfing, ce documentaire suit le périple à travers le monde de deux jeunes surfers en quête de la vague parfaite.

Field of Dreams (Jusqu'au bout du rêve) (PG, 1989)

Principaux interprètes : Kevin Costner, James Earl Jones, Burt Lancaster
Réalisateur : Phil Alden Robinson

Dans ce tableau évocateur de l'Amérique profonde, Kevin Costner est un fermier de l'Iowa qui entend des voix l'incitant à construire un terrain de base-ball dans son champ de maïs. Lorsqu'il s'exécute, les fantômes de joueurs professionnels de base-ball tombés en disgrâce ainsi que celui de son défunt père apparaissent, prouvant que, même au-delà de la mort, le base-ball peut rapprocher les gens. Basé sur le roman intitulé Shoeless Joe, de W.P. Kinsella.

Hoop Dreams (PG-13, 1994)

Principaux interprètes : William Gates, Arthur Agee et Emma Gates
Réalisateur : Steve James

Dans ce documentaire de trois heures, deux adolescents afro-américains d'un quartier pauvre de Chicago se démènent pour se faire admettre dans l'équipe de basket-ball d'un collège universitaire, dans l'espoir de connaître un jour le succès comme joueurs professionnels.

Hoosiers (PG, 1986)

Principaux interprètes : Gene Hackman, Barbara Hershey et Dennis Hopper
Réalisateur : David Anspaugh

Ce film retrace l'histoire véridique d'une équipe de basket-ball du lycée d'une petite ville de l'Indiana, parvenue aux finales de l'État en 1954. Hackman y joue le rôle de l'entraîneur non conformiste qui, avec l'aide de l'ivrogne du village, mène son équipe à la victoire.

The Hustler (L'arnaqueur) (1961)

Principaux interprètes : Paul Newman, Jackie Gleason et Piper Laurie
Réalisateur : Robert Rossen

Les admirateurs de Paul Newman aiment son Fast Eddie Felson, arnaqueur à la petite semaine, joueur de billards plein de talent mais trop sûr de lui et voué à l'autodestruction. Fast Eddie lance un défi à Minnesota Fats (Gleason) pour le championnat mondial et s'éprend de Sarah (Laurie), une alcoolique sur le pavé. Basé sur le roman du même nom de Walter Tevis.

A League of Their Own (PG, 1992)

Principaux interprètes : Tom Hanks, Geena Davis, Lori Petty et Madonna
Réalisatrice : Penny Marshall

Cette comédie illustre un chapitre peu connu de l'histoire des sports aux États-Unis. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des joueurs masculins ayant été mobilisés, des propriétaires d'équipes formèrent une association féminine de base-ball, la All American Girls Baseball League. Geena Davis et Lori Petty sont deux sœurs qui font partie d'une équipe de l'Illinois, les Rockford Peaches, dirigée par Tom Hanks.

National Velvet (Le Grand National) (1944)

Principaux interprètes : Elizabeth Taylor, Mickey Rooney et Donald Crisp
Réalisateur : Clarence Brown

Dans ce film qui a fait d'elle une star, Elizabeth Taylor incarne une fillette de 12 ans qui rêve de faire participer son cheval au Grand National de Grande-Bretagne, lorsque sa mère lui donne cent pièces d'or qu'elle a elle-même gagnées pour avoir traversé la Manche à la nage quand elle était enfant. Basé sur le roman du même nom d'Enid Bagnold.

The Natural (Le meilleur) (PG, 1984)

Principaux interprètes : Robert Redford, Robert Duvall et Glenn Close
Réalisateur : Barry Levinson

Dans ce film, qui se passe durant la Grande Dépression, Robert Redford joue le rôle de Roy Hobbs, batteur de base-ball quadragénaire qui, après des années passées dans l'obscurité, reprend du service en utilisant la batte en chêne qu'il avait fabriquée lui-même quand il avait 14 ans, et mène à la victoire une équipe de base-ball jusque-là perdante. Basé sur le roman du même nom de Bernard Malamud.

Pride of the Yankees (Vainqueur du destin) (1942)

Principaux interprètes : Gary Cooper, Teresa Wright et Babe Ruth (en tant que lui-même)
Réalisateur : Sam Wood

Candidat à onze Oscars, ce film classique portait à l'écran l'histoire de Lou Gehrig, célèbre joueur de base-ball de l'équipe des New York Yankees et idole des Américains dans les années 1920 et 1930.

Remember the Titans (Le plus beau des combats) (PG, 2000)

Principaux interprètes : Denzel Washington, Will Patton et Wood Harris
Réalisateur : Boaz Yakin

Ce film, qui se passe en Virginie en 1971, juste après l'intégration raciale des écoles dans le sud des États-Unis, est l'histoire véridique de l'entraîneur afro-américain d'une équipe de basket-ball de lycée dont le prédécesseur, un Blanc, demeure dans l'équipe en tant qu'entraîneur adjoint.

Requiem for a Heavyweight (Requiem pour un champion) (1962)

Principaux interprètes : Anthony Quinn, Jackie Gleason, Julie Harris et Mickey Rooney
Réalisateur : Ralph Nelson

Considéré comme l'un des meilleurs films de boxe de tous les temps, ce film raconte la sombre histoire d'un boxeur souffrant de lésions cérébrales pour avoir passé trop d'années dans le ring et avoir été poussé à continuer à boxer par son manager corrompu (Gleason). Le boxeur usé, joué par Anthony Quinn, tombe amoureux d'une assistante sociale timide (Julie Harris) tandis que Gleason se débat avec une meute de créanciers.

Rocky (PG, 1976)

Principaux interprètes : Sylvester Stallone, Talia Shire, Carl Weathers et Burgess Meredith
Réalisateur : John Avidsen

Lauréat de l'Oscar du meilleur film et de la meilleure mise en scène, ce film demeure l'ode suprême à un perdant. Stallone, qui est l'auteur du scénario, incarne Rocky Balboa, joueur pauvre et désabusé d'un club de boxe, qui, quand on lui donne la possibilité de se mesurer au champion du monde, porte la persévérance et le courage à des niveaux qui suscitent l'admiration.

Seabiscuit (Pur Sang, la légende de Seabiscuit) (PG-13, 2003)

Principaux interprètes : Jeff Bridges et Chris Cooper
Réalisateur : Gary Ross
Scénario : Gary Ross

Ce film, basé sur le livre à succès du même nom de Laura Hillenbrand, raconte l'histoire, dans les années 1930, de Seabiscuit, pur-sang aux genoux noueux qui rattrapait son retard course après course, faisant la conquête du public américain durant la Grande Dépression.

Without Limits (Prefontaine) (PG-13, 1998)

Principaux interprètes : Billy Crudup et Donald Sutherland
Réalisateur : Robert Towne

Billy Crudup est Steve Prefontaine, dit Pre, coureur de fond de l'université de l'Orégon dans les années 1960 et le favori parmi les coureurs américains peu avant les Jeux olympiques de 1972 à Munich. Il est mort en 1975, à 24 ans, dans un accident d'automobile.