Robert Frost (1874-1963), um dos mais conceituados poetas norte-americanos, ressaltou a fascinação do país pelos esportes quando disse: "Nada me lisonjeia mais do que saber que sou capaz de escrever prosa ─ além de saber que já arremessei uma bola de beisebol com categoria." Quer sejam poetas ou políticos, carpinteiros ou cardiologistas, os norte-americanos de todas as classes sociais compartilham um constante interesse por jogos e campeonatos esportivos.

A liberdade de inventar, adaptar e criar — fundamental para a experiência norte-americana — é essencial para a disseminação das atividades esportivas nos Estados Unidos e a sua tremenda popularidade. Os esportes são um elo social que une o país e um veículo para a transmissão de valores como justiça e jogo leal, trabalho em equipe e sacrifício. Têm contribuído para a integração racial e social e até para o desenvolvimento do idioma, à medida que os termos e expressões esportivas vão se integrando ao uso diário. Os esportes também têm sido tema comum nas artes, principalmente em romances e filmes.

Vários rituais sociais desenvolveram-se em torno de campeonatos esportivos. O jogo de futebol americano ou de beisebol de escola de ensino médio local representa o evento mais importante da semana para os habitantes de muitas comunidades em todo o país. Torcedores das principais equipes universitárias e profissionais se reúnem freqüentemente em estacionamentos fora dos estádios antes do ponta-pé inicial, para comer como num piquenique, e em frente da televisão de suas casas com amigos durante a final do campeonato profissional Super Bowl. Milhares de torcedores de beisebol fogem da neve e do gelo do Norte por uma ou duas semanas do inverno, fazendo peregrinação pelos campos de treino do Sul e Sudoeste para ver de perto seus jogadores favoritos, que se preparam para a abertura da temporada de beisebol profissional da primavera.

Quando os amantes de esportes não estão vendo ou disputando um jogo, provavelmente estão pesquisando na internet, ligando uma transmissão ou folheando as páginas de esportes do jornal matutino à procura dos últimos resultados de seus times e atletas prediletos. É comum a mídia usar os esportes como um espelho de aumento para enfocar um fenômeno social ou cultural maior. Por exemplo, o Washington Post publicou recentemente uma matéria de primeira página sobre uma pequena cidade rural na região oeste do Estado de Montana que está batalhando para manter o programa de futebol americano de sua escola de ensino médio, apesar de uma população local decrescente. "Se esses garotos não jogarem futebol, não teremos nenhum motivo para nos reunir", disse um residente de forma melancólica ao Post.

Nesta revista, procuramos relatar um pouco da poesia e da prosa, por assim dizer, dos esportes nos Estados Unidos. Três ensaístas de renome - Roger Rosenblatt, John Edgar Wideman e Joseph Epstein - trazem considerações exclusivas e pessoais ao significado e valor dos jogos praticados pelos norte-americanos. Outros escritores oferecem visões opostas sobre a influência dos esportes no panorama dos EUA e em todo o mundo. Analisamos as tendências e os desdobramentos sociais atuais, tais como o crescente envolvimento das mulheres e das pessoas com deficiências em atividades desportivas competitivas, resultado da legislação federal e de uma conscientização nacional em expansão. Descrevemos as providências tomadas por técnicos e jogadores de duas escolas de ensino médio nos subúrbios de Chicago, para que os membros muçulmanos dos times observem o jejum de Ramadã.

Para examinar os aspectos financeiros dos esportes, conversamos com um economista que questiona alguns dos mitos que cercam o componente “resultados líquidos” das atividades esportivas profissionais e universitárias nos Estados Unidos. E finalmente, além de uma bibliografia de livros e sites na internet, coroamos nossa cobertura com algumas listas de citações, expressões idiomáticas, filmes e dados estatísticos que lançam mais luz ao fenômeno dos esportes no país.

Esperamos ter conseguido oferecer aos leitores não apenas informações interessantes sobre esportes nos Estados Unidos, mas também novos subsídios sobre a cultura e a sociedade norte-americana.