La gama de actividades y eventos atléticos en Estados Unidos es enorme y una revista bien conocida les dedica una serie especial.

El semanario Sports Illustrated, la más importante revista deportiva de Estados Unidos, celebra su 50mo. aniversario con una semblanza semanal de algún aspecto de los deportes en cada uno de los 50 estados de la nación.

"Hemos tenido el raro privilegio de documentar los deportes en Estados Unidos durante los pasados 50 años y nuestro aniversario nos da la oportunidad de celebrar la función de los deportes como una fuerza bienhechora en nuestro país", explicó Bruce Hallett, presidente de Sports Illustrated.

La serie de artículos comenzó en julio pasado y concluirá en julio del 2004. Los artículos, compilados en un todo cuando se complete la serie, ofrecerán un cuadro integral y entretenido de cómo juegan los estadounidenses por divertirse y alcanzar la fama. He aquí algunos puntos destacados de la cobertura hasta ahora:

En Texas son legendarios los partidos de fútbol norteamericano de escuela secundaria los viernes por la noche en otoño. Como le comentó a Sports Illustrated el ex director de entrenamiento de fútbol norteamericano universitario Fred Akers, "el fenómeno es difícil de explicar, pero lo llevamos en la sangre". Hasta el 10 por ciento del alumnado de las escuelas secundarias participa en el programa.

En Maryland, cada mes de agosto, más de 1.000 jugadores, desde adolescentes hasta sexagenarios, compiten en el Clásico Lacrosse de Ocean City. El lacrosse, que no se juega mucho en otras áreas de Estados Unidos, es uno de los deportes obsesionantes en el estado. "La idea es que [los niños] aprendan a interceptar antes de que salgan de la sala de maternidad", observó un participante, Casey Connor.

Moab, Utah - un pueblo de 4.800 habitantes que ha sido popular escenario de películas de Hollywood como Forrest Gump y Thelma and Louise - atrae ciclistas de montaña desde todos los rincones del país para una carrera de relevos enormemente popular cada mes de octubre. Y al cañón del New River en la rural Virginia Occidental, del que Sports Illustrated observa que es conocido como "el oeste del este", se lo reconoce como una de las áreas más atractivas de Estados Unidos para los aficionados a los deportes de aventura: montañismo, canotaje y ciclismo. Al escribir sobre la pequeña comunidad de Fayetteville, Chris Ballard dijo que "los escaladores de rocas y las ratas de río están incrustados en el antiguo pueblo minero como un perno en el granito".

Virginia, absorta en el fútbol norteamericano durante el otoño, vuelve su atención en mayo a dos prominentes eventos hípicos de carrera de obstáculos, la Copa de Oro Virginia y la Copa de Oro Internacional. Las onduladas colinas rurales del estado, en las cuales se libraron tremendas batallas durante la guerra revolucionaria y la guerra civil, son conocidas familiarmente como "región de caballos", y es rica en ejemplares de pura sangre. Las carreras de obstáculos han sido un escenario deportivo familiar de Virginia desde el siglo XVIII.

El estado de Ohio es anfitrión de lo que el redactor de Sports Illustrated Frank Lidz llama "el mundo diminuto del automovilismo de carrera infantil" con su Derby de Autitos de Estados Unidos en la ciudad de Akron. Durante un momento fugaz cada año, el Derby establece al estado como "el centro del universo deportivo", escribe Lidz. El evento, que comenzó durante la era de la depresión económica, congrega a varios centenares de niños y niñas de ocho a 17 años que compiten en una pista de 301 metros en estilizados autos de fibra de vidrio sin motor que, con ayuda de la gravedad, llegan a velocidades de alrededor de 50 kilómetros por hora. Los participantes llegan al Derby tras ganar carreras locales en comunidades en todo el país, lo cual significa, como explica un competidor de 11 años de edad en Akron, que "todos somos campeones".

With Walt Whitman in Camden, by Horace Traubel, 1906 "Bueno, [el béisbol] es el juego nuestro; esa es la verdad principal. El juego de América posee el vigor, el aguante, la aventura del ambiente norteamericano - pertenece a nuestras instituciones, encaja en ellas en forma tan significativa como nuestras constituciones, leyes; es tan importante como el total de nuestra vida histórica". Del poeta Walt Whitman

Se puede aducir que el evento deportivo más apasionante en el estado de Pensilvania, cada mes de agosto, es la Serie Mundial de las Pequeñas Ligas del béisbol, que viene disputándose desde hace 65 años, un torneo de 10 días que brinda a la ciudad de Williamsport su principal motivo de fama. Ahora se lo televisa nacionalmente, con el auspicio de importantes compañías, y es el segmento culminante del programa deportivo juvenil más grande del mundo. El torneo de béisbol involucra casi 3 millones de participantes de cinco a 18 años de edad procedentes en más de 100 países. El público en el lugar generalmente llega a unos 70.000 aficionados, jóvenes y adultos.

El beneficio complementario que obtienen los participantes en las Pequeñas Ligas al tener la oportunidad de conocer y jugar con compañeros de una amplia gama de países es el aumento del entusiasmo por la competencia. "Aprendí una palabra nueva para decir hola", comentó un joven atleta. "¡Pero no estoy seguro de si es en chino o en japonés!".

Durante la última semana de julio cada año, Cheyenne, Wyoming, revive una tradición centenaria con Días de la Frontera, el rodeo al aire libre más grande del mundo. Más de 10.000 personas acuden para presenciar la competencia entre jinetes de toros y potros y otros eventos. Y - como es común con tantas competencias deportivas patrocinadas local y regionalmente en Estados Unidos - unos 2.500 voluntarios de Cheyenne y del área circundante ayudan a organizar desfiles, desayunos con panqueques y entretenimiento cultural y en el montaje de una réplica de un pueblo de la frontera del lejano oeste, todo ello para dar vida al festival y ofrecer una mirada nostálgica al pasado de la región.

La serie del aniversario de Sports Illustrated está destacando la rica diversidad de deportes y cómo se los celebra en Estados Unidos. La gama - desde las competencias de tabla hawaiana en Hawaii y California hasta las carreras de auto NASCAR en Carolina del Sur y la Florida - parece ilimitada.

Un lugar que trata de reunir a todos podría ser Columbia, Missouri, una ciudad universitaria que cada verano patrocina lo que se conoce como los Juegos del Estado Show-Me (Estado Show-Me o Muéstrame es el apodo de Missouri). En el curso de varios días casi 30.000 competidores participan en unas tres docenas de deportes que van desde el baloncesto, el fútbol norteamericano y el atletismo de pista y campo hasta el golf miniatura y el tenis de mesa. Entre los participantes el año pasado se contaron un jugador de bolos de 87 años, un luchador libre de 14 años que está legalmente ciego, y un corredor de pista de apenas tres años.

"Nuestra misión - dijo el director Ken Ash a Kelly King de Sports Illustrated - es conseguir que tanta gente de Missouri como sea posible participe en actividades que promueven la salud y la aptitud física".

Algo que suena como una meta valiosa para las comunidades en todas partes.