Hacer lo que haya que hacer

Las nuevas leyes y el cambio de actitud del público han brindado a los discapacitados oportunidades que hasta ahora les estaban vedadas: participar en deportes recreativos y competitivos. Algunos atletas con incapacidades pueden incluso competir con los que están en pleno uso de sus capacidades físicas en los acontecimientos deportivos interescolares, internacionales y profesionales.

Muchos norteamericanos discapacitados, con la atleta Allison Jones, participante en los Juegos Paralímpicos de Invierno, compiten en numerosos deportes. (Getty Images)

Según el censo 2000 de los Estados Unidos, más de 49,7 millones de estadounidenses de más de cuatro años de edad tienen alguna forma de discapacidad. Esta cifra representa 19 por ciento de la población o uno de cada cinco ciudadanos. Entre ese 19 por ciento, 14,3 millones de estadounidenses tienen una discapacidad mental y 2,2 millones declaran que utilizan una silla de ruedas. A quienes usan silla de ruedas y a otros con discapacidades físicas y mentales, la Tahoe Adaptive Ski School brinda la oportunidad de practicar el esquí de montaña o a campo través.

Pero los deportes que pueden ahora practicar los discapacitados no se limitan al esquí. Según lo que ofrece la comunidad y la capacidad de cada atleta, la práctica de deportes tan diversos como hockey, equitación, escalada, buceo, ciclismo, esquí acuático, rugby, fútbol, baloncesto y un sinfín de otros están ahora al alcance de los atletas discapacitados.

La superación de la discriminación

Tres leyes federales han abierto las puertas, en todos los aspectos de la vida en general, y en los deportes en particular, a los discapacitados en los Estados Unidos. La ley de rehabilitación, aprobada en 1973, fue el primer paso importante en este aspecto. El propósito fundamental de la Ley era impedir la discriminación en el empleo, los transportes y los programas docentes que recibían fondos federales. La ley no se refería exclusivamente a los deportes, pero estipulaba que los colegios mayores y las universidades que recibían fondos federales para sus programas docentes, incluidos los deportes practicados entre equipos del mismo establecimiento docente y los que enfrentaban a equipos de distintos centros, tenían que ser accesibles a los discapacitados.

El lanzador Jim Abbot, del equipo de béisbol de la Universidad de Michigan, de donde pasó a jugar en las grandes ligas profesionales durante 10 años, es un ejemplo de alguien que podría haberse beneficiado de la ley de rehabilitación. Jim, que había nacido sin la mano derecha, lanzaba la pelota con la mano izquierda y cubría con un guante el pequeño muñón de la derecha. Durante varios años, hasta que dejó de jugar en 1999, Abbot estuvo ganando más de dos millones de dólares al año. Es una verdadera hazaña para un jugador de béisbol pasar directamente de un equipo de colegio mayor a las grandes ligas, pero Jim consiguió hacer que la transición pareciera tan fácil como el rápido cambio que hacía al pasar el guante del muñón en cuyo lugar hubiera debido tener la mano derecha a la mano izquierda, cada vez que lanzaba una pelota. Esto lo hacía para estar listo para atrapar una pelota.

Las últimas leyes federales dirigidas a poner fin a la discriminación de los discapacitados se promulgaron en 1990. La ley sobre la educación de personas con discapacidades (IDEA) regula la educación de los estudiantes con discapacidades en las escuelas públicas. IDEA estipula que la educación física es un servicio educativo obligatorio y, por tanto, la ley facilita la participación de los estudiantes con discapacidades en los programas deportivos de las escuelas públicas y los interescolásticos. La ley de estadounidenses con discapacidades (ADA) es una ley integral, que prohíbe la discriminación de las personas con discapacidades, en particular en nlugares de ejercicion. La ADA va más lejos que las leyes anteriores y ordena que los programas de deportes de las escuelas, universidades y comunidades cumplan las disposiciones de ADA.

En un caso transcendental, el jugador profesional de golf Casey Martin llevó su causa contra el Torneo PGA hasta el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. El Tribunal dictaminó que, con arreglo a las disposiciones de ADA, PGA Tour, Inc. tenía que permitir a Martin el uso de un carro de golf durante los torneos. Martin ganó un torneo profesional de golf, pese a tener una pierna deforme y atrofiada de nacimiento, a causa de un trastorno circulatorio degenerativo.

Los defensores de los derechos de los discapacitados dicen que ADA dispone que se facilite a los discapacitados un acceso razonable a las instalaciones y acontecimientos deportivos. Las personas con discapacidades exigen tener opciones basadas en la ADA y la mayor aceptación social, según John Kemp, abogado de profesión y defensor de la causa de los derechos de los discapacitados, que nació sin brazos ni piernas. Los deportes son una opción valiosa y los atletas discapacitados esperan participar en ellos tanto como sea posible.

Los eventos en silla de ruedas y los Juegos Paralímpicos son en estos días un elemento esencial de la escena deportiva norteamericana. (Getty Images)

El cambio de actitudes sociales

Ver a atletas discapacitados competir con atletas en pleno uso de sus facultades físicas, hace que cambie el concepto que el público tiene de las personas con discapacidades. Ahora bien, pese a estar más conscientes de las discapacidades y pese a las tres leyes federales promulgadas para poner fin a la discriminación, no todos los patrocinadores de acontecimientos deportivos reciben con brazos abiertos a los atletas discapacitados. Según informes de prensa, el Road Runners Club de Nueva York, patrocinador del maratón de nueva York, nunca había dado facilidades a los discapacitados para participar en la carrera. Los defensores de la causa de éstos dicen que la acogida que se les dispensa es cada año menos entusiasta. Después de años de controversia y luchas, los corredores en sillas de ruedas obtuvieron un fallo judicial que obligaba a los organizadores del maratón de Nueva York a disponer una salida anticipada para los corredores en sillas de ruedas.

Si bien la ley de rehabilitación, IDEA y ADA han hecho los deportes más accesibles a los atletas discapacitados, los Juegos Internacionales paralímpicos ( http://www.paralympic.org) ofrecen un marco para mostrar el talento y la habilidad de los mejores atletas del mundo con discapacidades físicas. Los juegos paralímpicos, que abarcan una multitud de deportes, son el mayor acontecimiento deportivo del mundo después de los Juegos Olímpicos.

The World According to Garp, 1976 "En esa primera temporada de lucha libre en Sterling, Garp se sintió feliz esforzándose por aprender los movimientos y las llaves. Si bien fue malamente derrotado por muchachos de la universidad de su mismo peso, nunca se quejó. Supo que había encontrado su deporte y pasatiempo. Este absorbería la mayor parte de sus energías hasta que llegara el tiempo de escribir. Le gustaba la individualidad del combate y los confines intimidantes de ese círculo incrito en la colchoneta; la enorme preparación; la constancia mental de mantener bajo su peso." Del novelista John Irving

Los primeros Paralímpicos se celebraron en 1960 en Roma. En 1988, se inició en Seúl la práctica moderna de celebrar los Paralímpicos en el mismo país que los Juegos Olímpicos. Hoy, más de 4.000 atletas de 120 países participan en los Paralímpicos de invierno y más de 1.100 atletas de 36 países compiten en los Juegos Paralímpicos de invierno. Los grupos de discapacidad incluyen a personas a las que les han amputado algún miembro, atletas ciegos o con deficiencia visual, atletas con parálisis cerebral, lesiones de la médula espinal u otras condiciones que los obligan a usar sillas de ruedas; y atletas afectados por una serie de otras discapacidades que no caen en ninguna categoría específica, como esclerosis múltiple o enanismo.

Los Paralímpicos reciben mucha más atención en la prensa y la televisión en Europa que en los Estados Unidos. Los atletas paralímpicos suelen ser muy conocidos en Europa. Según John Kemp, presidente y director gerente de la Fundación Half the Planet (http://www.halftheplanet.org), en Estados Unidos muchos discapacitados no tienen la misma aceptación de que gozan los atletas discapacitados en Europa. Pero el Comité Paralímpico de los Estados Unidos (http://www.usparalympics.org) se propone poner remedio a esta situación . El Comité paralímpico es una división del Comité Olímpico de los Estados Unidos, establecida en marzo de 2001 para tratar de mejorar las oportunidades de las persona con discapacidades físicas de participar en deportes paralímpicos. Estados Unidos fue anfitrión de los últimos Juegos Paralímpicos de invierno en Salt Lake City, Utah, en 2002.

Marla Runyon, ganadora paralímpica de cinco medallas de oro, fue la primera corredora ciega que se clasificó para el equipo olímpico de los Estados Unidos. Marla, a quien se diagnosticó la enfermedad de Stargardt de niña, ha sido legalmente ciega desde hace más de 20 años. Corrió la carrera de 1.500 metros en los Olímpicos de verano de Sydney, en 2000, en la que quedó en octavo lugar, y fue la primera paralímpica que compitió en los Juegos Olímpicos. Ahora ha puesto sus esperanzas en competir en carreras de fondo. En el maratón de Nueva York de 2002, Marla terminó quinta entre los corredores más rápidos del mundo, en un tiempo de 2:27:10. En 2003, terminó en vigésimo lugar, que para ella fue desalentador.

Hacer lo que haga falta

También terminó el maratón de 2003 de Nueva York, justo un día después que los demás competidores, Zoe Koplowitz, de 55 años, en un tiempo de 29 horas y 45 minutos .El tiempo no le preocupa a Koplowitz, que descubrió que tenía diabetes y esclerosis múltiple hace 30 años. Lleva dos muletas moradas para hacer la carrera y se para a menudo para descansar y comprobar su nivel de sangre. "Creo que es, realmente, la lección por excelencia, sigues hasta que terminasn dijo a los periodistas en la línea de meta, después de terminar su décimosexta participación en esta carrera. nHaces lo que haya que hacer".

Se podrían contar muchas historias de atletas discapacitados con coraje y determinación, que no permitirán que nada les impida dedicarse a su afición atlética.

Mark Wellman, paralítico a consecuencia de un accidente que sufrió cuando estaba escalando, invento un sistema de poleas que le permite escalar aun parapléjico. Este asombroso escalador (http://www.nolimitstahoe.com) ascendió por una cuerda de 120 pies con la antorcha paralímpica, para encender la llama en los Juegos Paralímpicos de 1996 en Atlanta, Georgia. La adaptación creativa no es sólo para los atletas paralizados. Un dispositivo que emite luces y señales acústicas permite a los ciegos y a las personas con deficiencias visuales competir en el juego de los bolos. Construido como proyecto de diseño en el curso escolar 2002-2003, para las clases de educación física de la escuela Indiana de ciegos, se coloca encima de la pista y tiene un juego de nueve luces blancas y sensores acústicos que sirven de objetivo.

Special Olympics ( http://www.specialolympics.org) es, tal vez, la organización más conocida para atletas con insuficiencias de desarrollo. Special Olympics ofrece a niños y a adultos retrasados mentales la oportunidad de entrenarse y competir en 26 deportes de invierno y verano al estilo de los Olímpicos. En Somers, Nueva York, E.J. Greczylo, estudiante de octavo curso, de 15 años de edad, con síndrome de Down, jugó su primer partido de fútbol en su escuela, el pasado mes de octubre. Los padres de E.J. atribuyen a Special Olympics el mérito de haberle dado confianza para jugar y competir en muchos deportes.

El último otoño, el fútbol americano tuvo algunos momentos maravillosos. En septiembre, Neil Parry, jugador de fútbol americano del equipo de la Universidad estatal de San José, volvió a jugar con su equipo por primera vez en dos temporadas. Neil sufrió una fractura compuesta el14 de octubre de 2000, en un partido contra la Universidad Texas-El Paso, a consecuencia de la cual le tuvieron que amputar una pierna 18 pulgadas por debajo de la rodilla. Dieciocho meses después, durante los cuales sufrió 20 operaciones, Neil regresó al terreno de juego con ayuda de una prótesis, con una determinación que fue un ejemplo para todos los que le conocen. "Si no te puede servir de estímulo [de Neil], nada puede hacerlon", comentó el entrenador jefe Fitz Hill. "No tienes sangre en las venas".

No todos los atletas se esfuerzan por competir en encuentros entre colegios mayores, como Neil Parry, o para realizar proezas olímpicas, como Marla Runyon. La mayoría compite por hacer ejercicio, por divertirse o para alcanzar metas personales. Pero una dosis extra de creatividad e innovación suele ser necesaria para que los atletas discapacitados puedan jugar y competir. Por fortuna, hoy tenemos centenares, tal vez millares, de ejemplos de personas que, de un modo u otro, han contribuido a hacer posible la participación en los deportes de las personas con discapacidades.

Susan Greenwald, escritora independiente que utiliza una silla de ruedas, empezó a escribir sobre los atletas discapacitados después de trabajar en los Paralímpicos de Atlanta, Georgia, en 1996.