美国政府体制始于1776年，最初只是一个基于自由和民主理念的试验。但是，历史证明，它是一种相当富有活力和适应性的体制。

美国常被称作是一个民主政体，但更确切地说，美国实行的是宪政联邦共和制(constitutional federal republic)。"宪政"("constitutional")是指美国政府是建立在宪法基础上，这部《宪法》是国家的最高法律──不仅确定联邦和州政府的结构，而且确立了政府的权限。"联邦"("federal")体现在美国的体制是由一个全国政府和50个州政府组成。"共和制"("republic")则是指一个由人民掌权、但由人民选出的代表执政的政体。

美国政体如何运作

在位于美国首都华盛顿的国家档案馆，两名参观者在仔细审视1787年《合众国宪法》原件。这部宪法通过法院的解释至今仍在指导着美国的生活。

在一个访问者初看起来，美国政府体制似乎简单明了：国会制定法律，总统实施法律。但仔细观察可以发现，其实这是一个复杂得多的充满互动和制衡的体制。

作为一个共和国，美国政府的根本权力掌握在人民手中。人民通过定期举行的总统、国会议员以及州和地方政府官员的选举行使权力。民选官员及其工作班子制定政策和法律，并负责政府的日常运作。

"就我所知，社会最高权力的最可靠掌管人只能是人民自己。"
—托马斯·杰弗逊(Thomas Jefferson), 1820年

宪法的作用

《合众国宪法》(The U.S. Constitution)诞生于1788年，是美国政体的蓝图。它规定政府由三个分支组成(立法、行政、司法)，并且确定了它们的权力和任职方式。

《宪法》原件中的两页(右)与众议院一份写有文注的共同提案稿印件(左)。这份于1789年8月24日提出的法案要求修改《宪法》并提出包含17项修正案的权利法案。

《宪法》的最重要特徵之一，是创立了三权分立的制衡体制，使政府的任一分支都对其他两个分支具有某种约束力。例如，司法分支的最高法院大法官要由行政分支的总统任命，随后还必须得到立法分支的参议院批准。同样，最高法院大法官能够推翻由国会制定和总统签署的法律。这种制衡关系使政府的任何一个部门都无法独揽大权。

由于政府只能行使《宪法》具体规定的权力，因此《宪法》为人民的权利和权力提供了重要保护。统称为《权利法案》(Bill of Rights)的《宪法》前十条修正案，保障所有美国人的自由权利，其中包括言论自由、新闻自由、宗教自由、不受无端搜查以及由陪审团审判的权利等。

《宪法》作为国家根本大法，也对各级政府的立法和行政权具有约束力。无论任何法律或法律条文，只要被法院裁决违背《宪法》，都将无效。最高法院在这方面具有最终决定权。

对《宪法》的修正案必须是经国会参、众两院三分之二议员提出、并得到全国四分之三以上州的批准才能成立。这个程序难度很大，自《宪法》诞生以来，一共只通过27个修正案，1800年至今仅通过的16个修正案也包括在内。

联邦、州、地方政府的相互关系

《宪法》不仅确定了联邦政府的结构和权力，而且也对州政府有基本规定。同时，各个州也都有州宪法；州宪法包含针对州内地方政府的条文。地方政府是指市、县、镇或学区以及特别选区的政府。地方政府负责管理当地的自然资源或交通系统。

联邦政府的权力和职责范围由《合众国宪法》 限定。属于联邦政府的权力包括：州际贸易、国防、造币、移民及入籍、以及与外国签定条约等。

但是，随着时间的发展，《宪法》得到合乎时代变化的解释和修正，联邦政府的权力也随之有所改变。联邦政府通过与州政府合作，制定出一些由联邦提供经费、州政府实施的法律和项目。这种合作领域主要包括：教育、社会福利、住房补贴及营养、国土安全、交通和紧急行动等。这些项目须按联邦规定运作。

这种合作使联邦政府具有影响州政府的能力。例如，在1970年代，联邦政府希望通过降低高速公路的最高行驶时速减少能源消耗。但是，联邦政府不是通过直接立法达到这一目标，而是宣布，凡不自动降低州内时速的州，将不能得到联邦提供的公路项目经费。另外，在很多情况下，州政府为获得联邦资助，自身也必须为公路项目提供部份资金。

地方政府的结构和权力由州宪法确立。如同州政府的规定不得与联邦法律相悖一样，地方政府受到州宪法和法律的制约。

美国政体与其他民主政体的异同 >>>>