Los tiempos están cambiando
Después de haber sido un país en desarrollo, poblado en su mayoría por agricultores que cultivaban para su propio consumo, hace poco más de 200 años, Estados Unidos se convirtió en el centro mundial de las manufacturas en los siglos XIX y XX. Al principio del siglo XXI, Estados Unidos sigue siendo el principal país manufacturero y el mayor proveedor de servicios en el mundo.
Además, ahora que el panorama mundial de la producción y las ventas cambia con rapidez, la economía de Estados Unidos cambia
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La cadena Tower Records, de venta directa de música al público, se adaptó al cambio cerrando sus grandes almacenes y ahora vende en Internet sus discos compactos. (© AP Images/Kevork Djanseizan)
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también junto con él. La mayor parte de la producción se realiza por etapas y a través de las fronteras. Cada vez se llevan a cabo más ventas en las tiendas de descuentos masivos y a través de Internet.
Desde hace decenios, corporaciones multinacionales estadounidenses han vendido bienes y servicios a clientes extranjeros mediante subsidiarias en el exterior. Ahora va en aumento el número de multinacionales que combinan mano de obra, capital y recursos naturales de sus propias unidades y de proveedores aliados, dispersos en todo el mundo, para aprovechar las eficiencias de costos en las distintas fases de la producción y la comercialización. El comercio exterior incluye cada vez más bienes intermedios en tránsito hacia su procesamiento ulterior.
En un informe de 2006, el Consejo Nacional de Investigación dice que “el volumen y la variedad de las funciones que están siendo transferidas a través de las fronteras son algo nuevo. ...La creciente capacidad de las firmas para fragmentar el proceso de producción –realizando el diseño en un lugar, la fabricación de partes en otro y el montaje en un tercer lugar– y su deseo de hacerlo tienen consecuencias para la competitividad, los salarios y el empleo en Estados Unidos”.
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Las supertiendas, como este enorme almacén de ferretería de Lowe's en Oregon, han remodelado la venta directa al público en Estados Unidos. (© AP Images/Rick Bowmer)
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Con clientes en veintenas de países, las multinacionales estadounidenses obtienen ahora más de la cuarta parte del total de sus ingresos por concepto de ventas, de sus subsidiarias fuera de Estados Unidos. Las ventas de esas filiales extranjeras triplican con creces el total de las exportaciones estadounidenses de bienes y servicios.
Otro cambio es el surgimiento del comercio electrónico (e-commerce), es decir, la venta de bienes y servicios que se realiza a través de Internet. Dicho comercio realizó el 3 por ciento de las ventas estadounidenses al menudeo al final de 2006, un aumento respecto al 1 por ciento que representaba en 1999.
El acceso a Internet está cambiando el destino de las industrias. Los principales periódicos, al ver que el número de sus suscriptores disminuye, están tratando de idear una nueva manera de hacer dinero en sus sitios web en una época en que la gente tiene acceso gratuito y casi instantáneo a tanta información en Internet.
Otro factor que está transformando la venta al público es el auge de las cadenas de “supertiendas” que venden miles de productos en enormes edificios, como bodegas, a precios mucho más bajos de lo que las tiendas más pequeñas pueden vender.
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La compañía de subastas por Internet eBay Inc., con sede en California, es una de las empresas que han ido a la vanguardia en el ascenso del comercio electrónico. (© AP Images/Paul Sakuma)
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Un cambio profundo en la industria de la música refleja la competencia entre el comercio electrónico y las supertiendas. Las ventas de discos compactos, en descenso desde 2000, cayeron 13 por ciento en 2006 y se precipitaron a un ritmo aún más rápido al inicio de 2007. Los vendedores de música al menudeo se enfrentan a la competencia de los que venden por Internet, ya sea en forma legal como ITunes Store de Apple Inc. o ilegal (tal vez 1.000 millones de canciones son descargadas cada mes de redes que permiten compartir archivos electrónicos sin tomar en cuenta los derechos de autor). Ellos encaran también la competencia de gigantescas cadenas de tiendas de descuento que venden los CD más populares. La muy conocida cadena de tiendas de música Tower Records se declaró en bancarrota y cerró sus tiendas de venta al público en 2006 en Estados Unidos, pero Tower.com sigue funcionando en línea y vende CD y canciones individuales para que el público las descargue.
Es difícil especular cómo sorteará la economía estadounidense todos esos cambios e incluso cuál será la forma de medirlos y definirlos.
¿A qué otros desafíos se enfrenta la economía de Estados Unidos?
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