15. La propiedad intelectual: un activo empresarial valioso

La propiedad intelectual es un activo valioso para un empresario. Está constituida por creaciones intelectuales del propio empresario o de su personal, que tienen valor comercial y sobre las cuales han adquirido derechos de propiedad legal. Ejemplos de esas creaciones son: un nuevo producto y su nombre, un nuevo método, un nuevo proceso, un nuevo plan promocional y un nuevo diseño.

Esos bienes intangibles no pueden ser protegidos con una cerca o un candado. En lugar de eso, se usan patentes, derechos de autor y marcas registradas para impedir que los competidores se apropien de las ideas de un individuo o de una compañía.

Proteger la propiedad intelectual es una decisión práctica de negocios. El tiempo y el dinero que se inviertan en perfeccionar una idea habrán sido un desperdicio si otros pueden copiarla. Los competidores pueden cobrar precios más bajos porque no tienen que cubrir los gastos de puesta en marcha. El propósito de las leyes de propiedad intelectual es alentar la innovación, dando tiempo a los creadores para que lucren con sus nuevas ideas y recuperen lo que gastaron para desarrollarlas.

Los derechos de propiedad intelectual se pueden comprar o vender, pueden concederse bajo licencia o entregarse gratuitamente. Algunas empresas han ganado millones de dólares otorgando licencias o vendiendo sus patentes o sus marcas comerciales.

Todos los empresarios deben estar al tanto de los derechos de propiedad intelectual para proteger esos activos en un mundo de mercados globalizados. Los abogados especialistas en propiedad intelectual pueden proveer información y asesoría.

Las principales formas de propiedad intelectual son las siguientes:

- Patentes: Una patente otorga al inventor el derecho de impedir que otras personas fabriquen, usen, ofrezcan en venta o vendan su invento durante un período de tiempo específico, que en la mayoría de los países es hasta de 20 años. Al final de ese período, la patente pasa a ser de dominio público y cualquiera la puede usar.

- Derechos de autor: Los derechos de autor protegen las obras creativas de escritores, compositores y otras personas. En general, los derechos de autor no protegen la idea misma, sino la forma en que ésta se presenta, desde grabaciones de sonido o fonogramas hasta libros, programas de informática o proyectos arquitectónicos. El dueño del material así protegido tiene el derecho exclusivo de reproducir el trabajo, elaborar obras derivadas de él, distribuir copias del mismo, o bien, representar o exhibir la obra en público.

- Secretos comerciales: Los secretos comerciales son conocimientos que se mantienen en plan confidencial para obtener alguna ventaja en los negocios. "Las listas de clientes, de fuentes de abastecimiento de materiales escasos, de proveedores con servicio de entrega rápida o a precios bajos pueden ser secretos comerciales", explica Joseph S. Iandiorio, el socio fundador de Iandiorio and Teska, una firma de abogados especialistas en propiedad intelectual. "Sin duda alguna, los procesos, fórmulas, técnicas, conocimientos de manufactura, planes publicitarios, programas de mercadotecnia y planes de negocios que se mantienen en secreto pueden ser protegidos".

En general, los secretos comerciales son protegidos por medio de contratos y acuerdos de no divulgación. No existe ninguna otra forma de protección legal. El secreto comercial más famoso es la fórmula de Coca-Cola, cuya antigüedad es de más de 100 años.

Los secretos comerciales tienen validez mientras la información no sea revelada. No hay protección contra su descubrimiento por medios lícitos, como la divulgación accidental, la ingeniería inversa o la invención independiente.

- Marcas comerciales: Una marca comercial protege un símbolo, palabra o diseño que se usan solos o en combinación para indicar la fuente de origen de los productos y para distinguirlos de los que otras empresas producen. Por ejemplo, Apple Computer usa la imagen de una manzana mordida y el símbolo ® que significa marca registrada. En forma análoga, una marca de servicio identifica la fuente de un servicio. Las marcas comerciales y las marcas de servicio confieren a una empresa el derecho de impedir que otros usen cualquier marca que pueda confundirse con la suya.

En la mayoría de los países, las marcas comerciales deben ser registradas para que sean válidas y es menester renovarlas para que no pierdan vigencia. En realidad pueden ser renovadas sin cesar. Los consumidores usan el nombre de marca para referirse a los productos específicos de una compañía que consideran especialmente deseables; por ejemplo, las muñecas Barbie o los automóviles Toyota. A diferencia de los derechos de autor o las patentes, que al cabo del tiempo expiran, las marcas comerciales de muchas empresas adquieren más valor con el paso del tiempo.

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