INTRODUCCIÓN

El periodismo es a la vez una profesión y un arte, pues los periodistas aplican habilidades especializadas y se someten a normas en común. Así pues, ¿qué hace del periodismo algo distinto de otras ocupaciones, como la medicina o el derecho, que pueden ser descritas en los mismos términos? La mayor diferencia es quizá el papel especial que los medios informativos desempeñan en una sociedad libre.

Con frecuencia se ha dicho que la prensa libre es el oxígeno de la democracia porque una no puede sobrevivir sin la otra. El escritor político francés Alexis de Tocqueville se dio cuenta de esto en su visita a Estados Unidos hace casi 200 años. “No es posible tener verdaderos periódicos sin democracia y no se puede tener democracia sin periódicos”, escribió. Desde entonces, la validez de esa simple declaración ha sido demostrada en varios países del mundo. Las democracias, bien establecidas o incipientes, dependen del consentimiento de una ciudadanía bien informada, y los medios de noticias son una fuente primaria de la información que la gente necesita para gobernarse a sí misma.

A fin de garantizar que los periodistas estén en condiciones de proveer esa información, muchos países han establecido salvaguardias legales para la libertad de prensa. En Estados Unidos, por ejemplo, el periodismo es la única profesión citada en la Constitución, la cual establece que: “El Congreso no aprobará ley alguna … que coarte la libertad de expresión o la de prensa”. Thomas Jefferson, el tercer presidente de este país, escribió en 1787: “En virtud de que la base de nuestro gobierno es la opinión de la población, el primer objetivo debe ser la conservación de ese derecho y si a mí me tocara decidir si debemos tener un gobierno sin periódicos o periódicos sin gobierno, no dudaría un momento en preferir esto último”.

En una sociedad libre, los periodistas no sólo tienen sus propias garantías legales, sino también responsabilidades. En algunos países, esas responsabilidades han sido descritas explícitamente y en otros son implícitas. Sin embargo, en casi todos los casos la idea es la misma: para mantener informados a los ciudadanos, los periodistas tienen la responsabilidad de proveer información precisa y presentarla en forma imparcial e independiente de influencias externas.

En las sociedades democráticas de todo el mundo, los medios de noticias han llegado a desempeñar una función adicional como vigilantes de las actividades de las ramas políticas y judiciales del gobierno. Ellos han mantenido la factibilidad de las democracias, dando voz a los que no la tienen y velando por que la mayoría gobernante no atropelle los derechos de ninguna minoría. El escritor y humorista estadounidense del siglo XIX Finley Peter Dunne dijo una vez que la tarea del periodista es “tranquilizar al afligido y afligir al tranquilo”. Pero la función primaria del periodismo en una sociedad libre ha seguido siendo la misma de una a otra generación. Cuando un grupo establecido en Estados Unidos, el Comité de Periodistas Comprometidos, hizo una encuesta al final del siglo XX y preguntó a varios periodistas cuál era el carácter de su profesión, la opinión general fue la siguiente: “El propósito esencial del periodismo es dar a los ciudadanos la información precisa y fidedigna que necesitan para desenvolverse en una sociedad libre”.

Este manual es una breve introducción a los fundamentos del periodismo y al ejercicio periodístico en los sistemas democráticos: un periodismo que trata de basarse en hechos y no en opiniones. Las opiniones tienen su lugar, pero en los periódicos mejor dirigidos sólo son presentadas en las páginas editoriales y en las columnas
op-ed (op-uestas a la página ed-itorial) para escritores invitados. Es el tipo de periodismo que yo misma ejercí por más de 20 años como reportera y editora, y el que ahora enseño en talleres para profesionales en Estados Unidos y en todo el mundo. Mi meta es ofrecer una guía útil y práctica que ayude a todos los periodistas a trabajar mejor para las comunidades a las que atienden.
 

Deborah Potter es directora ejecutiva de NewsLab (www.newslab.org), un centro de recursos en línea para periodistas instalado en Washington, D.C. que ella misma fundó en 1998. Ha impartido clases de periodismo como miembro del profesorado de The Poynter Institute y de la Universidad Americana y fue directora ejecutiva de la Fundación de Directores de Noticias de Radio y Televisión. Dirige talleres para periodistas en salas de redacción de Estados Unidos y de todo el mundo. Es una importante columnista cuyos análisis de los noticiarios en los medios electrónicos son publicados en la American Journalism Review y es autora de Ready, Set, Lead: A Resource Guide for News Leaders. Potter pasó en noticiarios de TV más de 20 años, 16 de los cuales fue corresponsal de las cadenas CBS News y CNN, a cargo de los asuntos de La Casa Blanca, el Departamento de Estado, el Congreso, política nacional y asuntos del medio ambiente. También fue presentadora de la serie de PBS TV “In the Prime”. Tiene una licenciatura por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y una maestría por la American University.