Charles Hamilton Houston :

pionnier de l'égalité raciale

Mildred Solá Neely

Charles Hamilton Houston, le mentor de Thurgood Marshall ainsi que son professeur de droit, fut le brillant penseur à l'origine de la stratégie qui mit fin à la ségrégation institutionnalisée aux États-Unis. C'est grâce à la campagne juridique que mena Charles Hamilton Houston pour révoquer la décision prise dans l'affaire Plessy contre Ferguson relative aux installations « séparées mais égales » que Thurgood Marshall put remporter une victoire dans l'affaire Brown v. Board of Education (Brown contre la Commission scolaire).

Charles Hamilton Houston était convaincu que la loi avait le pouvoir de changer la société. Dans les années qui suivirent l'affaire Plessy, les Noirs américains savaient que les écoles « séparées mais égales » qui existaient alors - souvent surpeuplées et avec des locaux délabrés et des livres et fournitures scolaires rares ou inexistants - défavorisaient leurs enfants. Charles Hamilton Houston persuada la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) (Association pour le progrès des personnes de couleur) qu'elle pourrait mettre fin à la discrimination dans le domaine de l'enseignement si elle parvenait, au moyen d'actions en justice, à faire en sorte qu'il soit trop coûteux de maintenir la ségrégation dans le cadre de « l'égalité ».

La série de victoires que Charles Hamilton Houston et Thurgood Marshall remportèrent en tant qu'avocats pour la NAACP confirma la stratégie de Charles Hamilton Houston. Près d'un siècle après la guerre civile, la décision prise dans l'affaire Brown donna aux Noirs de meilleures possibilités d'éducation. Ils purent notamment entrer dans les meilleures universités du pays, passeport pour la réussite de nombreux Américains, qu'ils soient noirs ou blancs.

Charles Hamilton Houston naquit à Washington en 1895. Il n'avait que 19 ans lorsqu'il obtint son diplôme de l'Amherst College. Il combattit pendant la Première Guerre mondiale dans un régiment de l'armée américaine exclusivement composé de Noirs. Il fit ensuite des études de droit à Harvard, devenant le premier rédacteur en chef noir de la prestigieuse revue de droit de l'université. Il obtint également un doctorat de sciences juridiques à Harvard et un doctorat de droit civil à l'université de Madrid (Espagne).

En 1924, Charles Hamilton Houston revint à Washington, enseignant le droit à mi-temps à la faculté de droit de Howard University, une université noire. Il fut nommé en 1929 à la direction de la faculté de droit. En seulement six ans, il améliora considérablement l'enseignement dispensé aux étudiants en droit noirs, en obtenant l'accréditation à part entière de la faculté et en formant un groupe de juristes spécialistes des droits civils. Dans l'ouvrage intitulé Black Profiles (Portraits de Noirs), George R. Metcalf explique que Charles Hamilton Houston avait accepté ce poste pour faire de la faculté de Howard « un prestigieux centre de formation de dirigeants noirs, qui permettrait aux Afro-Américains de parvenir à l'égalité en combattant la ségrégation devant les tribunaux ».

Thurgood Marshall se souvenait que, pendant ses études à la faculté de droit de l'université Howard, Charles Hamilton Houston « nous avait clairement indiqué à tous qu'une fois diplômés, nous devions accomplir d'importantes choses ».

En 1935, Charles Hamilton Houston entra à la NAACP comme juriste conseil et s'entoura d'une équipe de jeunes juristes triés sur le volet, pour la plupart diplômés de Howard. Cette équipe, dont Thurgood Marshall faisait partie, commença à obtenir gain de cause dans toute une série d'affaires portées devant la Cour suprême. Ces affaires de discrimination raciale - allant de la peine de mort au droit au logement - avaient été choisies par Charles Hamilton Houston avec le plus grand soin afin de saper les fondements juridiques de la ségrégation.

Après s'être chargé de l'une de ces affaires, qui allait faire partie de la série de procès menant à la décision Brown, Charles Hamilton Houston dut renoncer pour raisons de santé à ses fonctions au sein du Fonds de défense judiciaire de la NAACP. Il allait être remplacé par Thurgood Marshall.

Charles Hamilton Houston mourut le 22 avril 1950, quatre ans avant que son brillant disciple ne remportât sa victoire dans l'affaire Brown v. Board of Education..

Lors de ses obsèques, William Hastie, collègue de Charles Hamilton Houston à l'université Howard, déclara, dans un émouvant éloge funèbre : « Il nous a guidés à travers le chaos juridique d'une citoyenneté de seconde classe. Il a véritablement été le Moïse de ce périple. »

Mildred Solá Neely est éditrice et rédactrice au Bureau des programmes d'information internationale du département d'État.

La déclaration des droits élaborée par Thurgood Marshall pour le Kenya >>>>