El caso del siglo

Por Michael Jay Friedman

Gracias a Marshall y al Fondo de Defensa Legal de la NAACP, los tribunales federales habían dictaminado que las escuelas "separadas pero iguales", tenían que ser realmente iguales. Ese fue un logro real, pero no la mejor herramienta para llevar a cabo un cambio amplio. Difícilmente podía esperarse que los afronorteamericanos pobres en cada uno de los centenares de distritos escolares del Sur litigaran en torno a los méritos comparativos de las escuelas negras y blancas segregadas.

Sólo un dictamen directo contra la segregación podría, por sí mismo, de un solo golpe, eliminar disparidades como las del Condadto de Clarendon, en Carolina del Sur, donde el gasto por alumno en 1949-50 alcanzaba una media de 179 dólares para los estudiantes blancos, y de sólo 43 dólares para los negros. Marshall y su equipo entraron en acción para obtener un dictamen en el caso y, en el proceso, cambiaron el rostro de la sociedad norteamericana.

Cuando llegó al Tribunal Supremo, el litigio, conocido como "Brown vs. Junta de Educación", incluyó cinco pleitos consolidados de cuatro estados, incluso Carolina del Sur (del Condado de Clarendon) y Kansas. El caso de Topeka, Kansas, involucró a la estudiante de escuela primaria Linda Brown, que había sido obligada a asistir a una escuela negra situada a 21 cuadras de su casa. Había una escuela blanca a sólo siete cuadras de distancia.

De modo significativo, el tribunal procesal había rechazado la demanda de desagravio de Kansas (técnicamente, el demandante era el padre de Linda Brown, el reverendo Oliver Brown), al determinar que las escuelas segregadas blancas y negras eran de calidad comparable. Esto le dio a Marshall la oportunidad de urgir al Tribunal Supremo que emitiera el dictamen final de que las instalaciones separadas eran, por definición y como questión de ley, desiguales y, por lo tanto, inconstitucionales.

La estrategia legal de Marshall dependía de pruebas sociales científicas. El Fondo de Defensa Legal de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) reunió un equipo de expertos que cubrían los campos de la hisatoria, la economía, las ciencias políticas y la psicología. Fue particularmente significativo un estudio en el que los psicólogos Kenneth y Mamie Clark trataron de determinar cómo la segregación afectaba la autoestima y bienestar mental de los afronorteamericanos. Entre otras determinaciones impresionantes, se encontró que los niños negros de entre tres a siete años preferían las muñecas blancas a las negras, que en todos los otros sentidos eran idénticas.

El Tribunal Supremo oyó argumentar en torno a "Brown" en dos ocasiones separadas. En la segunda, el 8 de diciembre de 1953, muchos comprendieron que se estaba escribiendo historia. Las colas para obtener uno de los 50 asientos reservados al público en general eran largas. Los afortunados oyeron al secretario adjunto de Justicia de Estados Unidos, J. Lee Rankin, plantear el apoyo del gobierno federal al argumento de los demandantes. Afirmó que los jueces del tribunal poseían "el poder y el deber" de dictaminar que la segregación violaba la Constitución. Los que estaban presentes oyeron también el poderoso resumen que hizo Thurgood Marshall. La cuestión, le dijo Marshall al tribunal, consistía en "si los derechos de estos estados [segregacionistas] han de prevalecer, o si ha de prevalecer nuestra Constitución".

El 17 de mayo de 1954, por unanimidad, el Tribunal Supremo vindicó la estrategia de Marshall. Citando el escrito de Clark y otros estudios identificados por los demandantes, el Tribunal Supremo dictaminó de modo decisivo:

… en el campo de la educación pública, no hay lugar para la doctrina de "separados pero iguales". Las instalaciones educativas separadas son inherentemente desiguales. Por lo tanto, sostenemos que los demandantes y otros en situación similar… se ven, por razón de la segregación que es motivo de la querella, privados de la igual protección de las leyes, garantizada por la Décimocuarta Enmienda.

El abogado en temas de educación Deryl W. Wynn, miembro de la Mesa Redonda sobre Política Educativa de la Universidad de Oxford, ha dicho acerca del significado de "Brown",

Aquí el más alto tribunal de la nación dijo, esencialmente, que algo estaba mal con la forma en que se trataba a los norteamericanos negros… Recuerdo a mi padre, que era un adolescente en aquella época, decir que la decisión le hizo sentir que era alguien… A nivel personal, el legado real de "Brown" es que sirve como recordatorio constante de que cada niño, cada uno de nosotros, es alguien.

El tribunal no especificó un calendario para terminar con la segregación escolar, pero al año siguiente, en un grupo de casos conocidos colectivamente como "Brlown II", Marshall y sus colegas obtuvieron un dictamen del Tribunal Supremo para que la integración siguiera adelante "con toda la velocidad deliberada".

Aun entonces, la resistencia continuó en partes del Sur. En septiembre de 1957, cuando los estudiantes negros fueron sacados por la fuerza de la Escuela Secundaria Central en Little Rock, Arkansas, Marshall voló hasta la ciudad e interpuso una demanda en el tribunal federal. La victoria de Marshall en este caso montó el escenario para la declaración que hizo el 24 de septiembre el presidente Dwight Einsenhower. "Hoy he emiido una orden ejecutiva que ordena el uso de tropas bajo la autoridad federal para ayudar a la ejecución de la ley federal en Little Rock, Arkansas… No se puede permitir que el imperio de las turbas invalide las decisiones de nuestros tribunales"

En último término, Marshall obtendría otra decisión del Tribunal Supremo, esta vez para ordenar la integración inmediata de las escuelas públicas de Little Rock.

En 1956, Marshall - usando a "Brown" como la decisión clave - fue al rescate de Martin Luther King Jr. y sus seguidores en el boicoteo a los autobuses de Montgomery, Alabama. El boicoteo empezó el 1 de diciembre de 1955, desatado por la valiente negativa de Rosa Parks de cederle su asiento a un hombre blanco en un autobús municipal segregado. Fueron Mashall y el equipo legal de la NAACP quienes argumentaron ante los tribunales en favor de los negros de Montgomery. Un dictamen emitido el 13 de noviembre de 1956 por el Tribunal Supremo declaraba inconstitucional la política de relegar a los negros a la parte trasera del autobús. La ciudad de Montgomery cedió y el boicoteo terminó finalmente.

Aunque muchos y dedicados profesionales colaboraron con él, ningún norteamericano contribuyó más que Thurgood Marshall al desmantelamiento de la segregación legal. Pocos podían enorgullecerse de un historial de logros más grande, pero la carrera de Marshall en el servicio público sólo había comenzado. Apoyaría, al nivel federal más alto, la causa de los derechos civiles para todos, en su condición de primer afronorteamericano nombrado para el Tribunal Supremo.

Otro logro sin precedentes: el juez Marshall, del Tribunal Supremo >>>>