Reclutando a los tribunales para la lucha por los derechos civiles
Por Michael Jay Friedman
Thurgood Marshall, luego de asumir como juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos, el 1 de septiembre de 1967. (© AP Images)
|
Fuera de Estados Unidos, el nombre de Thurgood Marshall puede no ser tan conocido como el de Martin Luther King Jr., su compañero en la lucha por los derechos civiles. Sin embargo, los logros de Marshall en la demolición de la estructura legal que sostenía la segregación racial en el sur de Norteamérica adelantaron la causa de los derechos civiles tan profundamente como lo hicieron las protestas no violentas lideradas por King.
"Ningún otro norteamericano hizo más que Thurgood Marshall para llevar a nuestro país fuera del desierto de la segregación", dijo su colega, el juez del Tribunal Supremo Lewis Powell.
Thoroughgood Marshall nació en Baltimore, Maryland, el 2 de julio de 1908. Su padre era camarero en los ferrocarriles y su madre, maestra de escuela primaria. Cuando cursaba su segundo grado, el joven Marshall acortó su nombre a Thurgood. Se graduó en la Colored High School (Escuela Secundaria para Estudiantes de Color) de Baltimore, un establecimiento educativo segregado, y luego en la Universidad Lincoln, "la primera institución fundada en cualquier parte del mundo para ofrecer una educación superior en artes y ciencias a los jóvenes de ascendencia africana". De la Universidad Lincoln surgieron figuras aclamadas, como la de Langston Hughes, compañero de clase de Marshall e importante contribuyente al "Renacimiento de Harlem" en la literatura; Kwame Nkrumah, el primer líder de Ghana independiente, y su homólogo nigeriano, Nnamdi Azikiwe.
Marshall se distinguió rápidamente como un bien dotado narrador y un diestro participante en los debates. Estas se contaban entre las destrezas que correspondían a un abogado litigante exitoso y Marshall decidió seguir una carrera legal. Le habría gustado matricularse cerca de su hogar, en la Escuela de Derecho de la Universidad de Maryland. Pero, por ser una escuela segregada, Maryland no admitía estudiantes negros. Marshall no presentó una solicitud, pero recibió una dura lección en la discriminación y la resultante falta de oportunidades que mantenía rezagados a muchos afronorteamericanos. Irónicamente, la actitud de la Escuela de Derecho de Maryland le abrió a Marshall la puerta de una inesperada oportunidad.
En lugar de la Escuela de Maryland, se matriculó en una institución negra, la Escuela de Derecho de la Universidad de Howard, en la ciudad de Washington. Su madre empeñó sus anillos de boda y de compromiso para pagarle su matrícula. Marshall sobresalió en sus estudios, y en 1933 se graduó como el número uno de su clase. En la Escuela de Derecho de Howard, encontró a una de las principales figuras, aunque no haya sido debidamente celebrada, de la historia de Estados Unidos, el vicedecano Charles Hamilton Houston (ver "Charles Hamilton Houston, un profeta de la igualdad racial").
Charles Houston, mentor de Marshall, argumentó casos en la corte durante sus años como decano de la escuela de leyes de la Universidad Howard. (Scurlock Studio Records, Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia Americana, Centro Behring, Institución Smithsoniana)
|
Fue Houston el que diseñó la estrategia legal que emplearía Marshall en los tribunales, desde el lejano Sur hasta el Tribunal Supremo de Estados Unidos, para desmantelar la segregación racial que mantenía todavía en desventaja a los afronorteamericanos.
Esta fotografia de Thurgood Marshall en la escuela secundaria fue tomada en algún momento entre 1921-1925. (Colección Tribunal Supremo de Estados Unidos)
|
La segregación tuvo sus raíces en la guerra civil de 1861 a 1865, que liberó a los esclavos negros del Sur. Luego de esta victoria, el gobierno de Estados Unidos aprobó la Décimocuarta Enmienda de la Constitución, que prohíbe a cualquier estado privar "a cualquier persona dentro de su jurisdicción de la igual protección de las leyes". Pero, pocos años después de la guerra, los blancos sureños recurrieron a la segregación racial, práctica denominada a menudo "Jim Crow". (Esta expresión deriva de una canción de un espectáculo de burlesco en el que un hombre blanco actuó por primera vez con la cara pintada de negro). Una decisión del Tribunal Supremo de 1896, "Plessy vs. Ferguson", sostuvo esta práctica al dictaminar que las instalaciones "separadas (desde el punto de vista racial) pero iguales", cumplían con la norma de la "igual protección".
Houston y Marshall decidieron derrotar la decisión "Plessy" en los tribunales federales, demostrando que, en mundo real, lo separado no era nunca igual. Su estrategia requirió la acumulación paciente de hechos que apoyaran su punto de vista. Comprendieron también que eliminar a "Plessy" tomaría tiempo. Socavarían la discriminación racial caso por caso.
Las escuelas para "Blancos" (encima) y de "De color" (arriba) en Paxville, Carolina del Sur (1935-1950) donde con frecuencia, como en otros estados del Sur las escuelas para "blancos" recibían dos o tres veces más del dinero que las escuelas para afroamericanos. (Cortesía del Departamento de Archivos e Historia de Carolina)
|
|
En 1934, Houston comenzó a trabajar para la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), un grupo interracial fundado en 1909 para trabajar por la abolición de la segregación y la discriminación. Viajó por todo el sur de Estados Unidos para documentar, por cuenta de la NAACP, la condición pasmosa de las escuelas negras. Marshall, que había establecido un bufete privado en Baltimore, a menudo lo acompañaba en estos viajes.
En 1935 Marshall, y Houston como su asesor, ganaron su primera victoria sobre la segregación racial en el caso "Murray vs. Pearson", El triunfo fue especialmente halagador para Marshall, ya que la demandada era la misma Escuela de Derecho de Maryland que se había negado a admitir afronorteamericanos.
En el tribunal, los abogados de la Escuela de Derecho de Maryland argumentaron que la escuela cumplÍa con el requerimiento de "separados pero iguales" al permitirles a los solicitantes negros calificados matricularse en escuelas de derecho fuera del estado. En "Murray vs. Pearson", el tribunal estatal de Maryland rechazó este argumento. Si bien el tribunal no estaba todavía preparado para fallar en contra de la separación en las escuelas públicas, sostuvo que las oportunidades alternas que la Escuela de Derecho de Maryland les concedía a los solicitantes negros no eran iguales. Se le ordenó a la Escuela de Derecho de Maryland que admitieran a los estudiantes afronorteamericanos calificados.
Después del triunfo en "Murray", Marshall se convirtió en abogado permanente de la NAACP, subordinado a Houston. En 1940, a los 32 años, ayudó a fundar y se convirtió en el jefe del Fondo Legal de Defensa de la NAACP, dedicado a ofrecer ayuda legal a los afronorteamericanos pobres. En ese año, obtuvo su primera victoria en el Tribunal sSupremo, un dictamen en el sentido de que la cláusula del debido proceso de ley incluida en la Décimocuarta Enmienda prohibía utilizar confesiones obtenidas bajo coerción.
Durante las dos décadas que siguieron a "Murray", Marshall, Houston y el equipo de abogados de derechos civiles de la NAACP derribaron un pilar tras otro del orden segregacionista:
- En "Missouri ex rel. Gaines vs. Canadá" (1938), argumentado por Houston, el Tribunal Supremo de Estados Unidos extendió a toda la nación el dictamen de que allí donde un estado mantiene sólo una escuela de derecho o de otro tipo, no puede limitar el acceso por motivos de raza.
- En "Smith vs. Allwright" (1944), Marshall obtuvo una decisión del Tribunal Supremo que prohibía las elecciones internas, en las que los partidos políticos eligen sus candidatos a las elecciones generales, fueran "sólo para blancos". Su biógrafo, Juan Williams, ha descrito cómo Marshall consideró este caso su triunfo más importante. "Los segregacionistas [demandarían que (los candidatos) apoyaran la segregación para apoderarse de la candidatura de su partido], y para el momento en que los negros y los hispánicos e… incluso en algunos casos las mujeres, llegaran a votar en la elección general, votarían simplemente por uno u otro segregacionista, no tendrían opción.".
- En "Morgan vs. Virginia" (1946, Marshall obtuvo un dictamen del Tribunal Supremo que prohibía la segregación en el transporte interestatal en autobús. En un caso posterior, "Boynton vs. Virginia" (1960) Marshall persuadió al tribunal que ordenara integrar racialmente las terminales de autobuses y otras instalaciones a disposición de los pasajeros interestatales. Estos casos llevaron al movimiento de la "Cabalgata por la Libertad" del decenio de 1960.
- En "Patton vs. Mississippi" (1947, el Tribunal Supremo aceptó el argumento de Marshall de que los jurados de los que los afronorteamericanos habían sido excluidos sistemáticamente no podían declarar culpables a acusados afronorteamericanos.
- En "Shelley vs. Kraemer" (1948) Marshall persuadió al Tribunal Supremo para que dictaminaria que los tribunales estatales no podían impedir constitucionalmente la venta de bienes raíses a los negros, incluso si esa propiedad estaba cubierta por un convenio racialmente restrictivo. Estos convenios eran una táctica legal usada comúnmente para impedir que los dueños de viviendas vendieran sus propiedades a negros, judíos y otras minorías.
En conjunto, Marshall prevaleció en el asombroso número de 29 de 32 casos que argumentó ante el Tribunal Supremo. Su apabullante historial reflejó el gran talento legal que había congregado en el Fondo de Defensa Legal de la NAACP, la astucia de Marshall al seleccionar los casos que adelantarían la estrategia a largo plazo del equipo para socavar la segregación, y sus propias y formidables destrezas legales. Fue, como concluyó posteriormente United Press International:
…un táctico sobresaliente, con atención excepcional al detalle, una tenaz habilidad para concentrarse en una meta - y una voz profunda que, a menudo, era calificada como la más resonante de la sala. Poseía también un encanto tan extraordinario que hasta el más intransigente de los jefes de polícIa segregacionista sureños no podía resistir sus relatos y chistes.
Armado con esta potente combinación de amabilidad y destreza, en 1946 Marshall persuadió a un jurado formado totalmente por blancos sureños, a absolver a 25 negos de una acusación de desorden. En otras ocasiones, escapó por estrecho margen a las palizas y cosas aún peores, que cada afronorteamericano que tratara de hacer valer sus derechos arriesgaba recibir en el Sur del "Jim Crow".
Incluso mientras Thurgood Marshall desmantelaba las mentiras y evasivas que, durante tanto tiempo, justificaron la segregación racial, acumulaba la experiencia y sabiduría que lo conduciría al caso histórico "Brown vs. Junta de Educación", y aún más allá.
Michael Jay Friedman es redactor en la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Tiene un doctorado en historia política y diplomática de Estados Unidos.
|
|
Director ejecutivo: George Clack; Directora gerente: Mildred Solá Neely; Director de Arte/Diseño: Min-Chih Yao; Editores contribuyentes: Michael Jay Friedman, Alexandra Abboud, Chandley McDonald; Investigación fotográfica: Ann Monroe Jacobs; Especialista de consulta: Anita N. Green; Gerente de Produccion: Christian Larson; Productor de Web: Janine Perry
|
El caso del siglo >>>> |
|
USINFO >
Publications
