Белоголовый орлан является государственным символом Соединенных Штатов с 1782 года, когда он был помещен с распростертыми крыльями на Большой Печати нашей страны. Белоголовый орлан присутствует во многих государственных институтах и на официальных документах, и поэтому является птицей, наиболее широко представленной в визуальных образах в Соединенных Штатах. Орлан изображен на флаге Президента, на жезле Палаты представителей, на военных знаках отличия и на миллиардах однодолларовых купюр.

Белоголовый орлан впервые появился в качестве американского символа на монете достоинством в 1 цент, отчеканенной в Массачусетсе в 1776 году. С того времени он появлялся на обратной стороне многих американских монет, в частности, на серебряном долларе, полдолларовой и 25-центовой монетах, а также на золотых монетах достоинством в один орлан, пол-орлана, четверть орлана и два орлана.

Среди членов Конгресса в течение 6 лет шли ожесточенные дискуссии по поводу того, каким должен быть государственный герб страны. Лишь в 1789 году белоголовый орлан был избран в качестве символа, представляющего новую нацию. Одним из наиболее видных противников статуса белоголового орлана был Бенджамин Франклин. В письме к другу он писал:

"Я сожалению, что белый орлан был избран как олицетворение образа нашей страны; это птица дурного морального облика; напоминает людей, которые живут плутовством и грабежами; она, как правило, бедна и часто ведет себя весьма паршиво.

Индейка -- гораздо более респектабельная птица, и при этом она истинный, коренной житель Америки".

Однако не все члены Конгресса разделяли чувства Франклина в отношении белоголовых орланов, ибо эти орланы, подобно другим орлам во всем мире, рассматривались в качестве символов силы, смелости, свободы и бессмертия в течение поколений. В отличие от других орлов, белоголовый орлан встречается только в Северной Америке.

Некоторые орлы стали известны в американской истории. "Старина Эйб", талисман висконсинского полка в ходе Гражданской войны, был постоянной мишенью для снайперов противника, однако пережил 42 битвы с относительно легкими ранениями.

Сегодня американский белоголовый орлан защищен законом о национальном гербе от 1940 года. В прошлом обильно представленные в континентальных Соединенных Штатах, белоголовые орланы стали в значительной мере реже встречаться в последнее время. Фермеры и рыбаки истребили многих орланов, которые подбирались слишком близко к их птичникам или рыболовным сетям; егеря ловили их для обучения соколиной охоте, и многие орланы погибли от пестицидов. Большая часть популяции белоголовых орланов в настоящее время может быть найдена только на Аляске, в районах, прилегающих к Соединенным Штатам со стороны Канады, и в питомниках молодняка на Флориде.

Президент Джон Кеннеди писал членам общества Audubon:

"Отцы-основатели сделали правильный выбор, избрав белоголового орлана в качестве герба страны. Дикая красота и гордая независимость этой большой птицы уместно символизирует силу и свободу Америки. Однако как граждане более позднего периода мы не оправдаем оказанное нам доверие, если позволим орлану исчезнуть".

http://www.va.gov/pubaff/celebAm/eagle.htm