В конце 18-го века на южном Кавказе возникло несколько ханств, включая Карабахское, бросивших вызов таявшему влиянию Оттоманской империи. После того как в 1813 году Российская империя, в конечном счете, установила контроль над регионом, азербайджанские тюрки начали эмигрировать из Карабаха, а армянское население горного (нагорного) Карабаха стало расти. После российской революции 1917 года и Азербайджан, и Армения провозгласили независимость и в ходе российской гражданской войны добивались контроля над Карабахом. В 1923 году после захвата Кавказа большевиками Нагорный Карабах (НК) был превращен в автономную область в составе Азербайджанской Советской Республики. Советская власть временно приглушила этническую напряженность.

К 1980-м годам население НК на 75% состояло из этнических армян, причем большинство азербайджанцев жило в Шуше и Шушинском районе. В период гласности в конце 1980-х годов возникло движение за изменение статуса НК. В 1988 году Верховный Совет НК проголосовал за отделение от Азербайджана. В 1990 году после вспышек насилия в НК, Баку и Сумгаите Москва ввела в НК чрезвычайное положение. В апреле 1991 года азербайджанская милиция и советские войска нанесли удары по армянским полувоенным формированиям, действовавшим в НК. Однако в сентябре 1991 года Москва заявила, что больше не будет поддерживать военную акцию Азербайджана в НК. В октябре 1991 года на прошедшем в НК референдуме была одобрена независимость.

После вывода советских войск масштабы насилия резко возросли. В ходе боев с 1992 по 1994 годы было убито более 30 000 человек. По мере продвижения армянских и карабахских войск сотни тысяч азербайджанцев бежали в другие районы Азербайджана. В 1993 году Совет Безопасности ООН принял резолюции с призывами к прекращению боевых действий, обеспечению беспрепятственного доступа представителей международных организаций по оказанию гуманитарной помощи и, в конечном счете, развертыванию в области миротворческих сил. ООН также призвала к немедленному выводу всех войск, состоящих из этнических армян, с оккупированных территорий Азербайджана. Однако бои продолжались до 1994 года, когда при посредничестве России было заключено соглашение о прекращении огня.

В настоящее время активным сторонником урегулирования этого сложного вопроса выступили Соединенные Штаты Америки, под эгидой которых на территории США и в Европе был организован ряд встреч сторон-участников конфликта.